在上胸部的胸骨下藏着一个柔软的、常被忽视的器官，随着年龄的增长它悄然萎缩。这个器官就是胸腺，希腊人认为它是灵魂的家，因此将其命名为胸腺。这个词在希腊语中意为灵魂。胸腺长期以来被视为在童年后失去功能的器官，但现在它正重新吸引人们的关注。科学家们越来越相信，它可能为人类持久的期望之一——延长寿命，提供线索。以下是有关胸腺、其功能及最新研究的更多信息。胸腺是什么？胸腺是位于胸骨下方、心脏前面的一个腺体。它在新生儿中相对较大，并且在出生前就已发育良好，但随着年龄的增长，它逐渐萎缩并变得不活跃。胸腺是T淋巴细胞或T细胞成熟的地方。未成熟的T细胞最初在骨髓中由干细胞产生，然后迁移到胸腺。在那里，它们发展成功能性T细胞，这是一种可以追踪感染或癌细胞并帮助协调身体免疫反应的白血球。"胸腺在生命的早期就意外地开始萎缩，这个过程从童年开始，在青春期附近加速。它在整个成年期继续减少大小，"伦敦大学学院免疫与移植研究所的上皮细胞生物学与再生医学教授Paola Bonfanti告诉阿尔及利亚新闻。"随着胸腺的萎缩，它产生新T细胞的能力，免疫系统的一个重要组成部分，逐渐下降。这种功能的丧失可以通过评估血液中新产生的T细胞的输出进行测量。" 最近的研究揭示了什么？自1990年代以来，研究人员一直在探索停止胸腺衰退是否能够增强免疫系统并改善晚年健康。现在，新研究为这一方法增添了重要动力，表明胸腺对寿命和癌症免疫疗法的反应可能至关重要。今年3月，一个由哈佛医学院科学家领导的团队在《自然》杂志上发表了研究，他们使用人工智能分析了成千上万的CT扫描。他们发现，胸腺看起来健康的成年人比胸腺不健康的人寿命更长，心血管疾病和癌症的发生率更低。在《自然》的同一期中，一项分析CT扫描的独立研究揭示，对于癌症患者，胸腺的健康可能影响免疫疗法的反应，这是一种取决于患者免疫系统强度的治疗。2023年早些时候，一项研究揭示，已移除胸腺的人在切除后五年更可能死于癌症，其概率是未切除者的三倍，而发展癌症的风险是未切除者的两倍。"然而，这些发现是相关性，并不能建立因果关系，"Bonfanti警告道。"同样合理的是，健康的个体在衰老时更能保留胸腺组织，而不是较大的胸腺使他们更健康。"她补充说，仍需进行研究以确定保存或恢复胸腺功能是否可以直接改善健康或延长寿命。尽管如此，Bonfanti表示，有强有力的生物学证据表明，保持功能性胸腺组织支持新T细胞的产生和更强的免疫反应。"因此，合理预期保持胸腺功能有助于更健康的免疫老化，尽管不应将其视为改善整体健康或延长寿命的保证。" 为什么胸腺被忽视如此之久？胸腺被忽视的原因是，几十年来，医生一直认为这个腺体在青春期后会完全失去活性，因为它萎缩。但是实际上，"胸腺在老年时并不会完全消失。相反，它会经历一个称为退化的过程，在这个过程中，许多功能性胸腺组织会逐渐被脂肪和结缔组织取代，"Bonfanti解释道。"因此，这个器官变得更小，产生新T细胞的能力下降。然而，整个生命中仍然可以找到功能性胸腺的残余部分，尽管不同个体间的数量差异很大。"然而，Bonfanti解释称，胸腺随着年龄的萎缩只是我们免疫系统衰老的一个原因。免疫衰老还与骨髓的老化、淋巴结及其他淋巴组织的变化或者免疫细胞本身的磨损和撕裂有关。" 这项新研究意味着什么？早期研究表明，健康的胸腺与较低的死亡率和疾病相关，但研究人员仍不知道再生器官——并产生更多新T细胞——是否真的会在长期内改善免疫功能或减缓衰老。"胸腺功能的一个最可靠的指标是新产生的T细胞的数量，使用近期胸腺移民来测量。