在新西兰北岛怀托摩附近的一个洞穴中，发现的杰出化石为科学家们提供了前所未有的视角，使他们得以了解一个早已消失的生态系统。来自澳大利亚和新西兰的研究人员发现了大约一百万年前生活的古代鸟类和青蛙的遗骸，包括一个之前未知的标志性卡卡波的亲属。这一发现标志着科学家们首次从新西兰历史这个时期恢复了大量陆生脊椎动物化石。在洞穴内保存的化石属于12种鸟类和4种青蛙，提供了一个人类到达这个岛屿几百万年前的世界的珍贵快照。这项研究发表在《Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology》上，表明新西兰的野生动植物在人的定居之前早已经历剧烈变化。强大的火山喷发和快速气候变化反复重塑栖息地，导致灭绝并为新物种的进化创造了机会。古代鸟类被时光遗忘的首席作者、弗林德斯大学的副教授特雷弗·沃西表示，这些化石揭示了一个与当今新西兰截然不同的鸟类群落。他说：“这是新西兰新认定的鸟类群体，被人类在一百万年后遇到的群体所取代。这一非凡的发现表明，我们的古代森林曾是一个多样化鸟类群体的家园，而这些鸟类未能度过下一个一百万年。”在生物学中，“鸟类群落”一词指特定地点和时间内生活的鸟类物种的集合。化石表明，一百万年前生活在新西兰的鸟类与人类最终到达时的鸟类大相径庭。此次研究涉及弗林德斯大学和坎特伯雷博物馆的古生物学家，以及奥克兰大学的火山学家乔尔·贝克和惠灵顿维多利亚大学的西蒙·巴克。根据研究人员的说法，在人类抵达新西兰前的一百万年中，大约有33%至50%的物种消失。火山和气候变化重塑生态系统科学家们认为，这些物种的消失主要是由于自然环境的剧变。“这些灭绝是由相对快速的气候变化和灾难性的火山喷发推动的，”合著者、坎特伯雷博物馆的自然历史高级策展人保罗·斯科菲尔德博士说。这一发现帮助填补了新西兰化石记录中最大的一些空白。“根据我们在中奥塔哥的圣巴瑟斯进行的多年挖掘，我们对20至16百万年前的阿奥特罗阿的生命有个快照。这些新发现为从那时到一百万年前的1500万年这一期间提供了光明，然而新西兰的化石记录大多缺失，”斯科菲尔德博士表示。“这不是新西兰古代历史中缺失的一章，而是缺失的一本书。”化石常被比作地球历史书中的页面。在这种情况下，研究人员表示他们发现了一个以前未知的整个故事章节。卡卡波可能的飞行祖先最令人兴奋的发现之一是一种新鉴定的鹦鹉物种，名为Strigops insulaborealis。它是卡卡波的古老亲属，卡卡波是新西兰最著名的鸟类之一。今天，卡卡波是世界上唯一的不会飞的鹦鹉。它也是最重的鹦鹉之一，以其不寻常的夜间生活方式而闻名。然而，刚刚被发现的祖先可能与现代卡卡波大相径庭。对化石骨骼的分析表明，它的腿比现代卡卡波更弱。由于今天的鸟类在很大程度上依赖于强壮的腿和攀爬能力，研究人员认为，古代物种可能攀爬的时间较少，并可能保留了飞行的能力。还需要进一步的研究以确定它是否真的能够飞翔。洞穴还包含一种已灭绝的塔卡赫祖先的化石，这是一种独特的新西兰鸟类。研究人员还识别出一种与澳大利亚的青铜翅鸽紧密相关的已灭绝鸽子物种。斯科菲尔德博士补充说：“森林和灌木栖息地的变化迫使鸟类种群进行重置。我们认为，这对北岛鸟类和其他动物的进化多样性发展起了重大推动作用。”火山灰帮助确定化石的年代这一发现之所以如此重要，还在于科学家们可以以非同寻常的准确性确定其年龄。化石被困在藏在洞穴中的两层火山灰之间。一层火山灰来自约155万年前的喷发。第二层是由大约一百万年前的一次大喷发产生的。这一自然地质“三明治”为化石提供了明确的年龄界限。研究人员表示，年轻的喷发可能覆盖了北岛的大部分地区。