一具南方古猿的头骨。彼得·范·埃弗特/阿拉米。13年前在南非一个洞穴中发现的南方古猿化石比我们想象的还要令人瞩目。对骨骼中蛋白质的分析表明，它们都是雌性。这一发现可能是迄今为止最清晰的证据，表明南方古猿确实以不寻常的方式对待其死者。2013年，一对洞探者在探索距约翰内斯堡以西40公里的上升之星洞穴系统时偶然发现了南方古猿化石。这些化石位于一系列深且难以进入的洞穴房间中。自那时以来，研究人员一直在努力解开它们如何到达那里的谜团。2015年首次提出的一个显著但有争议的观点是，南方古猿故意将其死者拖过洞穴系统并将其安放在洞室中。在随后的几年中，致力于此地研究的研究团队——由南非威特沃特斯兰大学的李·伯杰领导——在这一假设的基础上进行了扩展。他们表示，洞内的考古证据表明南方古猿为其死者挖了坟墓，使用火把照亮黑暗的洞穴，并在房间的洞壁上留下岩画。所有这些观点都受到了极大的怀疑。为了进行最新的分析，由丹麦哥本哈根大学的帕莱萨·马杜佩领导的一个团队从南方古猿的牙釉质中提取了古代蛋白质。蛋白质是根据DNA中存储的信息构建的，因此这一分析为了解这种古代人类物种的遗传学提供了窗口。据信，该物种存在于大约335,000到236,000年前。马杜佩表示，牙釉质中仅含有十几种独特的蛋白质类型，因此对进化历史所揭示的信息相对较少。然而，蛋白质可以揭示一个古代个体的性别。这是因为牙釉质中的成釉蛋白可能携带来自X染色体上的AMELX基因或Y染色体上的AMELY基因的信号。雌性个体的牙釉质中仅含有AMELX信号，而雄性个体通常同时携带AMELX和AMELY信号。马杜佩和她的同事分析了所有23例已知的南方古猿个体。在其中20个样本中，成功提取到了成釉蛋白。没有一个样本携带AMELY，这表明这20个个体都是雌性，结果异常不寻常。“老实说，这让我感到非常害怕。我以为我们做错了什么，”马杜佩说。但即便研究人员重复分析，结果依旧相同。“然后我们就想：好吧，这个故事是什么？为什么我们这里没有雄性个体呢？”一种可能性是，AMELY蛋白比AMELX更快速降解，因此某些南方古猿个体原本有AMELY，但目前已无法检测到。马杜佩认为这种解释不成立：去年，她和她的同事发布了一项分析，显示来自南非的200万年前古人类牙齿的蛋白质中也发现了AMELY。李·伯杰站在上升之星洞穴系统的入口。LUCA SOLA/法新社通过Getty Images。另一种可能性是，南方古猿种群经历了AMELY基因的缺失，意味着雄性个体不一定在牙釉质中表达AMELY。该团队在审阅文献后发现，这种缺失确实在现代人类种群中发生过，但极其罕见。即使存在AMELY缺失，也不会影响种群中超过10％的男性和男孩，这意味着仍有很大一部分人携带AMELY。研究人员计算了南方古猿种群中出现AMELY缺失的可能性，以及从中随机抽取20个个体——10个雄性和10个雌性——未检出AMELY的情况。他们表示，这种情况发生的概率仅为0.0000954％。这仅留下一个合理的情景：这20名古代人类真的都是雌性。对于这项研究的合作者伯杰来说，这一结论意味着再也无法辩称它们是通过自然过程进入洞穴的。相反，他认为结果表明南方古猿故意将死去的雌性遗体放置在洞穴中。其他几位研究人员也倾向于同意。“解释可能是要么这种分析方法存在问题，要么其他南方古猿个体存在某种有意选择，”剑桥大学的艾瑪·波梅罗伊说。“我猜这涉及某种行为方面，出于某种原因，他们将雌性尸体放入这个洞穴，而没有放入任何雄性尸体，”华盛顿特区乔治·华盛顿大学的伯纳德·伍德说。其他人仍然保持谨慎。弗吉尼亚州乔治梅森大学的金伯莉·富克指出，这些洞穴房间在过去可能和现在一样难以进入。如果是这样，那可能只是更难进入而已。