寻找地球以外智能生命证据的天文学家可能错过了有前途的信号，仅仅是因为他们集中在无线电频谱的相对狭窄部分。大多数无线电SETI（寻找外星智能）项目的目标频率介于1.42和1.66 GHz之间。这个区域通常被称为“水洞”，因为它位于氢和氢氧根产生的自然无线电辐射之间，而这两者结合形成水。研究人员长期以来认为，这个频谱的安静区域是星际通信的一个潜在逻辑交会点。一个先进的文明可能会认识到氢和氢氧根的重要性，并选择在这里发送或监测信号。超越宇宙水洞的新研究现在表明，更高的无线电频率可能提供另一个有价值的地方来寻找来自遥远文明的技术信号。这些发现将在本周的英国伯明翰皇家天文学会国立天文会议上进行展示。曼彻斯特大学的博士研究员路易莎·梅森使用来自智利的阿塔卡马大型毫米/亚毫米波阵列（ALMA）的档案观测数据进行该望远镜的首次SETI调查。梅森没有请求新的望远镜时间，而是检查了最初为无关天文学研究收集的观测数据。她在数据中搜索窄带无线电信号，这些信号可能与人工技术相比，更符合自然过程的特征。梅森说：“几十年来，SETI搜索只关注无线电频谱相对较小的一部分。我们想问的是，如果我们去一个非常不同的地方看会发生什么。” “毫米和亚毫米无线电频段几乎完全未被SETI探索，所以这实际上是打开新的参数空间进行搜索。” ALMA开启了新的SETI前沿。梅森检查了ALMA的第3频段观测中的两个窄频范围。搜索没有在调查的检测阈值以上识别任何候选技术特征（外星信号）。该项目仅限于四个档案ALMA观测。尽管如此，梅森表示，结果表明，在未来的SETI工作中，操作在更高无线电频率上的望远镜可能成为有用的工具。这项研究还引起了人们对无线电天文学常被忽视的一个特点的关注。当望远镜对准一个天体时，其视野通常包括周围区域中的许多额外恒星。这些意外观测的恒星有时被描述为“恒星副捕获”。藏在望远镜数据中的数百万颗恒星。天文学家通常通过使用像盖亚这样的恒星目录，来估算观测中“恒星副捕获”的数量。然而，这些目录可能并未包括该领域中的每颗恒星，特别是那些极其微弱、遥远或难以自信识别的天体。梅森则使用了贝桑松银河模型，这是一种设计用于估算银河系中恒星分布和特征的模拟。这使她能够计算每次观测中捕获的恒星的可能数量，包括许多不在现有目录中的恒星。当这种方法应用于一次包含1,327个望远镜指向的早期SETI调查时，估算所包含的恒星数量急剧上升。盖亚数据识别了大约288,000颗恒星，而银河模型则建议可能观察到了超过610万颗恒星。梅森表示，这一新的估计为我们已经检查技术标志的银河系提供了更完整的看法。她说：“这项工作的最令人兴奋之处在于，意识到我们检查了比最初想象的更多的恒星。即使是非常小的观测也可以包含我们本来不打算研究的巨大数量和多样性恒星。通过将高频观测与银河模拟结合，我们可以更好地了解我们搜索的确切内容以及我们应该接下来寻找的地方。”没有信号并不意味着没有生命。梅森提醒说，未检测到信号不应被解释为宇宙中的智能生命不存在的证据。这次搜索仅涵盖了少量观测和两个有限的频率窗口，在这些特定范围内没有找到候选信号。相反，她希望这项工作能鼓励天文学家在更广泛的无线电频谱上扩展SETI调查。这也表明，现有的望远镜档案可以被重新利用以搜索可能的技术迹象，而无需完全新的观测活动。这项工作是与迈克尔·加勒特教授、安德鲁·西米翁博士和凯尔文·万迪亚博士合作完成的。海报“利用高频干涉数据探索SETI参数空间的策略”是下一代统计挑战的一部分。