大约在4300万到4600万年前，一颗巨大的小行星撞击了北海，触发了一场超过100米（330英尺）高的海啸。经过20多年的科学争论，研究人员发现了有力的证据，证实了这次古老的撞击事件。这次撞击形成了现在被称为银坑陨石坑的巨大结构，埋藏在海床深处。虽然科学家在2002年首次发现了它，但其起源一直争议不断，一些研究者主张是地质过程导致了这个结构，而不是来自太空的物体。如今，由爱丁堡的赫瑞瓦特大学的乌斯迪恩·尼科尔森博士领导的研究团队提供了迄今为止最有力的证据，证明银坑是由小行星或彗星形成的。通过结合先进的地震成像技术、对岩石样本的微观检查和计算机模拟，科学家们重建了这一猛烈事件，并识别出只能在极高压力下形成的矿物。这些研究成果发表在《自然通讯》上，确立了银坑作为地球上为数不多的确认撞击陨石坑之一的地位。北海下方的神秘陨石坑银坑陨石坑大约位于海床下700米，位于北海南部，距英国约克郡海岸约80英里。陨石坑本身的直径大约为三公里，周围是一片更大的直径20公里的圆形断层区，这些是岩石中发生运动的裂缝。当科学家们在2002年首次识别出该结构时，有几个特征表明它是由小行星或彗星高速撞击造成的。其近乎圆形的轮廓、高耸的中央峰和周围的断层环状结构与其他撞击地点的结构相似。中央峰可能在岩石受到剧烈撞击压缩后反弹向上形成，类似于物体落入水池后水在中心上升的方式。然而，并不是所有人都相信。一些地质学家提出，这一奇特的结构是由地下盐层的移动造成的，这可能会变形其上方的岩层。其他人则提出火山活动导致了海床部分的坍塌，形成了一个看似是撞击陨石坑的结构。这种争论持续了多年。2009年，地质学家甚至对竞争的解释进行了投票，这在《地球科学家》杂志上有记录。大多数参与者拒绝了小行星撞击的假设。最新的发现显示，撞击解释是正确的。科学家们发现了古代小行星撞击的“烟雾弹”突破口。突破来自于结合新的地震图像和从海床下恢复的微观证据。地震成像技术使地质学家能够通过分析声波在不同岩层中传播的方式来研究隐藏在地下的结构。这项技术可以揭示埋藏的断层、陨石坑和其他不能直接观察到的构造。利用改进的数据，尼科尔森及其同事能够以前所未有的详细程度检查银坑的内部结构。但最决定性的证据来自于在该陨石坑附近的一口油井中收集的岩石切削样本中发现的微小矿物晶体。赫瑞瓦特大学能源、地球科学、基础设施与社会学院的沉积学家尼科尔森博士表示：“新地震成像技术让我们前所未有地观察到了这个陨石坑。该区域的油井样本还揭示了在陨石坑底部相同深度处存在稀有的'震击'石英和长石晶体。我们非常幸运能够找到这些，这真是一个'大海捞针'的努力。这些晶体证明了撞击陨石坑假设毫无疑问，因为它们的结构只能由极端的震惊压力所形成。”震惊的矿物尤其重要，因为其内部晶体结构已被巨大压力改变。这种变化可能发生在小行星以极快的速度撞击时，产生的强大冲击波穿过周围的岩石。普通的地质过程通常无法产生这些独特的微观特征。在陨石坑底部相同深度下发现它们，提供了强有力的物理证据，表明发生了极为猛烈的撞击。一颗160米的小行星引发了巨大海啸随着陨石坑的起源得到确认，研究人员使用数值模型，或基于物理法则的计算机模拟重建了撞击期间发生的情况。他们的结果表明，直径约为160米的小行星从西方接近，以浅角撞击海床。尽管远小于与灭绝恐龙相关的小行星，但这种大小的物体在以宇宙速度移动时仍能释放出巨大的能量。根据模拟，撞击猛烈地将大量海水位移开。