样品返回 MMX的高潮将出现在2029年，当时航天器将尝试在福波斯上进行最多两次着陆。日本周一启动了一项耗资5.78亿美元的任务，进行为期五年的探险，计划在火星最大的卫星上着陆并提取样品带回地球，这是一项大胆的国际项目，可能为太阳系的形成带来新的见解。被称为MMX的机器人火星卫星探索任务于周一美国东部时间下午3:41（星期二日本标准时间早上4:41）从日本南部的种子岛宇宙中心发射升空。MMX航天器搭载在207英尺高（63米）的H3火箭上，这是日本的旗舰发射载具。该火箭为MMX任务首次采用新的增强配置，配备四个固体火箭助推器，全力启动的主发动机，以及扩展的有效载荷罩，以满足日本迄今为止最重、最雄心勃勃的星际任务的要求。火箭的上级阶段将MMX航天器加速至超过24000英里每小时的最高速度，足以打破地球引力的束缚，进行为期10个月的火星之旅。这个近9900磅（4.5公吨）的航天器——约三分之二的质量由推进剂组成——在发射后大约71分钟与H3火箭分离。来自种子岛宇宙中心的日本H3火箭发射了MMX任务。照片来源：JAXA 日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）主席山川浩司（Hiroshi Yamakawa）宣称此次发射成功。山川表示：“为期五年的漫长旅程刚刚开始。”MMX与地面控制人员取得了联系，展开了太阳能电池板，并在与H3火箭分离后很快处于“非常稳定的状态”，这是该任务在JAXA的项目经理河胜康宏（Yasuhiro Kawakatsu）所说的。“到目前为止，一切顺利。” “我们今天发射的MMX任务是一项挑战性任务，旨在实现世界首次从火星卫星返回样品，”日本科学部长关义宏（Yoshihiro Seki）表示。“我们希望通过这一任务获得的结果将有助于我国的太空科学和探索技术的发展。” 基于传统 对火星卫星的任务建立在日本成功领导隼鸟（Hayabusa）和隼鸟2号（Hayabusa 2）任务的基础之上，这两项任务是全球首两艘带回小行星原始样本的航天器。科学家们认为福波斯可能是一颗在数十亿年前被捕获到火星轨道的小行星。MMX的科学目标之一就是寻找这一理论是否正确。河胜表示，通过隼鸟任务，从深空返回样品已成为日本太空计划的“特色”。对于MMX，日本吸引了美国宇航局（NASA）和欧洲的空间机构的支持。MMX航天器在火星和福波斯附近发射推进器的艺术插图。照片来源：JAXA 河胜表示：“我们在这些领域有良好的成功记录。正因为如此，我相信他们参与此项任务的理解是，如果他们想进行天体样品返回，参与由日本主导的任务比美方或欧洲自己发射任务更有成功的把握。” MMX将在明年八月抵达火星后，在火星附近停留约三年，开展与火星卫星福波斯和德摩斯（Deimos）的一系列接触。福波斯是两者中较大的，形状不规则，平均直径为14英里（22公里），表面积与休斯顿市相当。MMX抵达火星后将丢弃其推进模块，这在燃烧完所有燃料以进入红星轨道后将变得毫无用处。这将留下MMX航天器的主要部分和称为探索模块的四脚着陆装置，以便更靠近福波斯。这颗卫星的引力太弱，而火星引力则过于强大，MMX航天器无法进入福波斯的稳定轨道。相反，航天器将以所谓的准卫星轨道飞行，保持与火星的绑定，同时仍能够围绕福波斯进行机动。 火星卫星探索（MMX）任务的推进模块（左）和探索模块（右）正在进行发射准备，地点位于日本的种子岛宇宙中心。照片来源：Yuichi Yamazaki/AFP via Getty Images 任务对福波斯的侦查将在2028年末或2029年初达到高潮，届时MMX母船将释放一辆小型探测车降落在福波斯上。这个四轮机器人名为Idefix，是法国和德国空间机构的贡献。Idefix的大小相当于一个大鞋盒，将尝试在福波斯表面行驶。