美国国家航空航天局计划在星期二发射一项任务，以拯救其一台工作重型太空望远镜。在过去的20多年里，该机构的尼尔·格尔雷尔斯·斯威夫特天文台一直围绕地球运行，研究伽马射线暴，这些是宇宙中最强大的爆炸，由黑洞的诞生和超密星在生命末期的碰撞等事件引发。然而，斯威夫特面临着迅速沉回大气层的迫在眉睫的风险，重返时会解体。美国国家航空航天局的预测模型表明，望远镜的轨道可能在10月降至被认为是关键低的高度——低于185英里。“这是一个能够迅速在夜空中转向以找到夜晚爆炸事件的迅速天文台，”美国国家航空航天局天体物理科的主任肖恩·多马戈尔-戈德曼博士在6月17日的新闻发布会上说，并停顿以强调斯威夫特命名的双关语。“所以我们决定，是的，我们想拯救这次，因为它是多么特别。”为了挽救天文台的生命，美国国家航空航天局计划发射一艘机器人宇宙飞船来提升斯威夫特的轨道路径。去年，国家航空航天局授予总部位于亚利桑那州的Katalyst Space Technologies公司一项3000万美元的合同，负责制造这艘宇宙飞船，由航空航天巨头诺斯罗普·格鲁曼提供将其送入轨道的飞机和火箭。计划要求诺斯罗普·格鲁曼的“星空观察者”飞机最早于星期二上午6:23从马绍尔群岛起飞。一旦达到40,000英尺，预计该飞机将发射该公司的“天马XL”火箭，携带一个名为LINK的重6英尺、880磅的机器人宇宙飞船。火箭将把LINK送入轨道，LINK将在几个月内试图捕获斯威夫特天文台并提升其轨道。在低地球轨道中的所有卫星在经历大气阻力时都会慢慢降低高度。这一过程影响了斯威夫特，但随后在2024年出现了一个强烈的太阳活动周期，这是太阳自然11年周期中的一个阶段，称为太阳极大期，其特点是增加的太阳耀斑和太阳风暴。当太阳活动增强时，它加热地球的大气层，增加低地球轨道卫星穿越“更厚”空气时的阻力，类似于飞行在强烈逆风中时所需的额外努力。乔治亚州州立大学的天文学和天体物理学教授约翰·诺塞克在电子邮件中表示，拯救斯威夫特可能带来超出延长其观测时间的好处。“除科学回报外，重新获取一颗卫星的新能力（这从未计划在轨道上进行服务）将使NASA或其他客户能够在新任务的小部分成本中重用、扩展或增加现有航天器的功能，”诺塞克在发给NBC新闻的电子邮件中写道。“如果LINK任务成功，它将以仅3000万美元（以2026年计算）恢复一颗价值3亿美元（以2004年计算）的卫星的完全能力。”Katalyst Space Technologies的技术副总裁基兰·威尔逊表示，他希望斯威夫特提升任务会改变天文学家对卫星使用寿命的看法。“多年来，人们一直将太空视为一种制造一颗卫星，发射一颗卫星，完成其任务，然后在任务结束时被处理掉的事情，无论是重返还是某个时刻进入墓地轨道，”他在6月17日的新闻发布会上说，并补充道：“你应该能够对卫星进行加油、重新定位、重新利用、修复，甚至升级，即使它们从未准备好进行这些。”美国国家航空航天局于2004年发射了斯威夫特天文台，原计划的使命持续两年。自那时以来，斯威夫特收集的数据帮助科学家以惊人的细节研究超过1400个伽马射线暴和宇宙中的其他高能事件，包括已检测到的最遥远的一个，来自一颗大约130亿光年远的爆炸星星。NASA在2025年9月授予Katalyst Space Technologies合同，以制造和发射LINK宇宙飞船——这是一个紧迫的时间表。尽管这个时间表已经达成，威尔逊表示，成功与斯威夫特在轨道会合并将卫星置于更稳定的轨道仍然是一项重大任务。斯威夫特并非设计为在太空中进行维修，因此没有机载推进器来提升自己的轨道或与其他宇宙飞船会合。“我们仍然必须成功地操作宇宙飞船，正如我们之前所见，那是一件非常具有挑战性的事情，”他说。“会合将是一个挑战，这始终是一个技术挑战，但我们认为我们可以应对。”