艾哈迈德·卡塞姆记得的第一个世界杯时刻——真正记得的时刻——发生在他六岁时。那是2010年世界杯开幕战，南非对阵墨西哥。西非的西普希韦·特沙巴拉拉用一记精彩的左脚射门为东道主首开纪录，这个进球最终进入了FIFA普斯卡斯奖或年度最佳进球的提名。"这深深烙印在我脑海中，"卡塞姆说。特沙巴拉拉的进球意义重大，因为这是首届在非洲举办的世界杯的首个进球——评论员彼得·德鲁里为BBC解说这场比赛时，曾形象地描述为“整个非洲的进球”。这场比赛最后以平局收场，对于外面的球迷来说几乎是一个脚注。它展现了世界杯最强大的力量：体育是国家自豪感的载体。现在卡塞姆将亲自体验这一切。这位纳什维尔SC前锋被列入伊拉克国家队参加2026年世界杯的名单，该赛事将在美国、墨西哥和加拿大于6月11日至7月19日举行。卡塞姆将是唯一参加该赛事的NSC球员。"对我来说，这是最大的事情，"卡塞姆在5月23日离开纳什维尔参加伊拉克的赛前训练营前说道。"...向伊拉克人民展示我的足球水平，为他们而踢，为国家而踢，在世界杯上踢是一个梦。"这一切对卡塞姆来说来得很突然，他出生在瑞典，有伊拉克和巴勒斯坦血统，曾在青年级别为瑞典效力，但他在今年早些时候申请转为为他母亲的祖国效力。国际足联在5月11日批准了他的转会，一周后，教练格雷厄姆·阿诺德将他列入伊拉克的34人初选名单。卡塞姆在5月29日对安道尔的友谊赛中首次代表国家队出场，6月1日，他被宣布为世界杯的26人最终名单之一。卡塞姆说，当他母亲得知他进入初选名单时哭了。"她真的很高兴，"他说。"...这对她意义重大。她通常不喜欢足球。她讨厌运动。我有四个兄弟，每个人都踢足球，所以她觉得太多了。但当然，她为我感到高兴。" 伊拉克并不是夺冠热门，夺冠热门包括西班牙、法国、英格兰、巴西和 defending champions阿根廷。美索不达米亚之狮的世界排名为第57位，自40年前首次参赛以来就没有参加世界杯。然而，对于伊拉克来说，获得这次世界杯的资格对他们来说比其他47个比赛国家的意义都要大得多。国家队在过去的二十年中面临着巨大的挑战，经历了战争和政治动荡。由于这些原因，他们经常无法在伊拉克比赛。卡塞姆在3月观看他们击败玻利维亚，获得自1986年以来首个世界杯资格，并在比赛前“整天”和家人谈论这场比赛。他很难用言语表达球队为国内外的伊拉克人民带来的快乐。"当伊拉克比赛时，是一种快乐——我不知道用英语怎么说，但你能感受到，非常强烈，你能理解，"卡塞姆说。"希望你看到伊拉克的比赛时，会看到他们是多么热爱这项运动。...这是很难形容的事情。你只需要在那里，或在电视上观看。" 伊拉克在I组中，抽签较为严峻，包括法国、挪威和塞内加尔。他们将于6月16日对阵挪威，6月22日对阵法国，6月26日对阵塞内加尔，并希望能进入淘汰赛阶段。尽管法国、塞内加尔和挪威在世界排名中分别位列第1、第14和第31，卡塞姆仍然相信“作为一个国家，我们并不恐惧。”无论发生什么，卡塞姆都会带着许多积极的经历回到纳什维尔。当他回来的时候，他将迎接一支在支持者盾排名中领先的球队，他在经历了一个起伏不定的赛季之后，在第二个赛季中享受着更为稳定的表现。"这里有巨大的聚光灯，这里有巨大的压力以取得结果，"纳什维尔的教练B.J.卡拉汉说。"我们越能让球员，尤其是年轻球员，接触真正高水平、具有高风险的环境，这些经历只会对他个人有益。...所以我们为（卡塞姆）加油。"