在横向偏振光下观察到的撒哈拉地区发现的陨石的一部分，名为NWA 12774。（图片来源：科罗拉多大学博尔德分校/约翰·卡舒巴）根据一项新的研究，从撒哈拉沙漠回收的一块稀有陨石包含了首个明确的证据，表明一个可能与月球大小相当，并在太阳系形成后的几百万年内存在的早已失落的世界。该陨石被称为西北非（NWA）12774，是一块约一磅（454克）的岩石，2019年在撒哈拉沙漠发现。科学家将其归类为安戈石，这是一种稀有的陨石类型，属于太阳系中最古老的火山岩之一。研究人员表示，这块名为NWA 12774的太空岩石保留了一种异常的化学特征，表明太阳系早期的一些世界的发展方式与其他岩石行星不同。研究的首席作者、科罗拉多大学博尔德分校的地质科学家亚伦·贝尔在一份声明中表示：“形成安戈石母体的材料与地球和火星的成分根本不同。 这些陨石保留了早期行星发展的完全不同路径的证据。”通过测量其中的微量放射性元素，这些元素就像天然时钟，科学家们知道安戈石是在45亿多年前，随着年轻的太阳形成的。因此，它们保留了关于行星如何形成和演变的重要线索， NASA 表示。它们也极其稀少——在地球上发现的超过80,000块陨石中，只有68块被确认是安戈石。使它们特别令人困惑的是它们的化学性质。与地球、火星和大多数其他岩石世界不同，安戈石几乎不含二氧化硅——熟悉的沙子的主要成分——这是整个太阳系行星地壳的主要成分。由于这种不寻常的成分，科学家们长期以来假设它们源于相对较小的小行星。然而，在分析NWA 12774时，贝尔和他的同事们发现了一种名为斜辉石的矿物晶体，这些晶体“富含”铝，这是岩石在巨大的压力下形成的明显迹象。通过重建该陨石形成的条件，研究小组发现，这种矿物需要至少17.5千巴的压力——这是地球上马里亚纳海沟底部压力的17倍以上。这样的极端条件不可能存在于小型小行星内部，因此，母体必须要大得多，研究指出。NWA 12774的X射线图像。（图片来源：NWA 12774的X射线图像。）太空岩石内部的晶体还保留了例如锐利边缘和化学图案等特征，科学家们预期如果它们在较热的行星内部深处停留很长时间，这些特征应该已经消失。这些线索表明这些矿物是在相对浅层形成的，这意味着母体需要大得多，以产生接近其表面的相同压力，根据研究。在这种情况下，失落的世界半径可能超过1,118英里（1,800公里），与地球的月球的大小相当，并可能接近火星，研究表明。贝尔在声明中说：“想到曾经存在一个如此大的世界是令人难以置信的。我们之所以知道它的存在，仅仅是因为一些碎片恰好降落在地球上。”这个古老世界最终发生了什么依然不清楚。研究人员表示，一种可能性是，它在暴力的碰撞中被毁坏，这种碰撞经常重塑年轻的太阳系，像NWA 12774这样的碎片后来被纳入其他岩石行星，包括地球。也有可能还有更多这些失落世界的证据尚未被发现。“有很多陨石放在抽屉里没有被彻底研究，所以很可能还有更多我们不知道的原行星，”贝尔说。这项研究的结果已发表于《地球与行星科学快报》期刊。夏米拉·库图努尔是基于印度班加罗尔的独立太空记者。她的作品还出现在《科学美国人》、《科学》、《天文学》和《生活科学》等其他出版物中。她拥有波士顿东北大学的新闻学硕士学位。