“震惊的沉默。”北卡罗来纳大学医学院的布莱恩·罗斯（Bryan Roth）如此形容本周在马里兰州贝塞斯达召开的美国国立卫生研究院脑研究创新神经技术（BRAIN）倡议会议上的气氛，当他告诉与会者关于中国至少七个正在对人类进行化学遗传疗法试验的临床试验时。二十年前，罗斯开发了这些试验所使用的化学遗传技术，这基于一组被称为“由设计药物激活的设计受体”（DREADDs）的蛋白质。在这种情况下，设计药物有些误导，因为在中国的试验中使用的受体对一种用于治疗精神分裂症的小分子药物氯氮平（clozapine）有反应。但与任何人类受体相比，设计受体对该药物的敏感性更高，以皮摩尔亲和力结合它。研究人员可以通过病毒载体将编码受体蛋白的基因引入一小组神经元中。然后，当受体表达并与药物结合时，它会抑制这些细胞及其所属的任何脑回路中的神经信号。宾夕法尼亚大学的生物化学家迪尔克·特劳纳（Dirk Trauner）专注于光遗传学，这是一种相关技术，他表示，DREADDs提供了“更精确的刀”，理论上可能比其他方法减少副作用。针对内源性受体的小分子在其他脑部位或当这些分子触发紧密相关受体时可能会产生非特异性效果；相比之下，DREADDs仅在它们被引入的地方出现。设计受体在神经科学中已成为一种广泛的研究工具，使研究人员能够改变脑回路的活动。但到目前为止，它们尚未在临床中使用。“多年来，有人找我商业化这项技术，但存在许多障碍，”罗斯说。“我认为没有人愿意承担风险。”大约两个月前，关于引入设计蛋白治疗脑病的谣言促使罗斯和一位博士后研究员在美国和中国的临床试验数据库中进行检索。他们发现了七项研究，涉及难治性癫痫、帕金森病和神经性疼痛。罗斯指出，对于几个相关疾病来说，最后的治疗手段是切除部分脑组织。化学遗传治疗可能避免这种情况，然而，如果治疗最终产生了不良副作用，试验患者可能仍然寻求手术来缓解。三项DREADD试验使用腺病毒作为载体来递送化学遗传疗法。使用病毒的基因疗法（如这些）存在严重并且有时致命的免疫反应风险。最近，中国的一些早期基因疗法试验中有几人死亡。但罗斯指出，六项研究似乎是在第一项癫痫试验开始几个月后开始的，这表明研究人员在获得一些基因疗法可能安全的迹象后才开始。华丽大学的神经科学家雅克·卡罗兰（Jacques Carolan）在BRAIN倡议会议上表示：“如果我们需要更多证据证明中国在神经科学方面走在前面，这就是证据。”C&EN已联系参与临床试验的记录研究者进行评论。根据罗斯的说法，潜力最大的研究集中在三叉神经病理性疼痛上，这种疼痛可能足够严重，成为自杀的风险因素。“如果该试验成功，那么这基本上为几乎所有神经精神疾病的电路基础治疗铺平了道路，”他说。