巨蟒具有几种异常特征，科学家正在研究这些特征以寻找治疗人类疾病的潜在线索。阿里·丹尼尔为NPR提供的报道展示了新的发现、日常神秘以及其背后的科学。当斯基普·马斯首次收养阿格拉皮娜（一只斑点球蟒）时，她已经14个月没有吃东西。但他很快观察到，她依然是一条紧绷的、充满弹性的肌肉蛇。面对一只老鼠，她迅速出击、紧紧缠绕住它，然后大快朵颐。同时，她的身体又展现了巨蟒的另一项绝技：为了应对突如其来的蛋白质和脂肪的摄入，她的代谢率急剧加快，马斯表示，"以帮助分解这一餐并提取所有营养"。大多数人愿意远离巨蟒——这完全可以理解。迅速的攻击和持续的缠绕可能是致命的。但科罗拉多大学博尔德分校的分子生物学家马斯和他的同事们认为，这些蛇可能隐藏着某些秘密，能够帮助人类更长寿、更健康。除了能够禁食数周或数月并保持肌肉张力外，它们还能够在盛宴和饥荒期间，毫无问题地增大和缩小心脏和其他器官。分子生物学家斯基普·马斯与他的宠物球蟒阿格拉皮娜及其他几位蟒蛇研究员杰克·古格尔（左）、汤米·马丁（右）、谭宇霄（右远）在科罗拉多州博尔德合影。阿里·丹尼尔为NPR提供的报道指出："巨蟒生活在如此极端的环境中，拥有可能适用于人类的秘密是很有道理的，"遗传学家莱斯利·莱恩旺表示，她在二十年前首次提出将巨蟒独特的生物学转化为医学治疗的想法。她目前是科罗拉多大学博尔德分校生物前沿研究所的执行科学官。她的实验室正在进行一个持续的研究项目，研究这些爬行动物，定期发表他们希望能促成医学突破的发现。马斯表示，巨蟒"已经非常适应它们的生活方式"，他最近在莱恩旺的实验室完成了博士学位。他认为，"这是一个非常好的途径，可以研究一些进化早已找出解决方案的事物，以此来汲取灵感"。巨蟒戏剧性的内部改造巨蟒一个特别极端的特征是它的代谢——即它将食物转化为可用能量的速率。内布拉斯加州医学中心助理教授汤米·马丁表示，"巨蟒在进食后，代谢率可以从10倍提高到40倍，这取决于餐食的大小。"杰克·古格尔表示，这"相当于一匹休息状态的肯塔基德比赛马，与它们在赛道上飞奔时的状态相比"。但他指出，巨蟒可以在消化食物时维持"这种高代谢状态好几天"。为了应对如此超高的代谢，巨蟒的身体会经历剧烈的内部改造。古格尔表示，"它们的器官实际上会变大。"这包括蛇的心脏——以能够泵送更多的血液和氧气来消化食物。人类的心脏也可以随着时间的推移而增大。当这种增长是由于高血压或心脏病发作造成时，心脏会保持增大且变得僵硬——可能会造成致命后果。古格尔补充说，"一些人无论如何都无法避免心脏病，即使他们有完美的饮食，每天锻炼也一样。"然而在巨蟒中，消费完食物后大约一个月，它们的心脏会回到之前的大小。古格尔表示："我们真的很想弄清楚，是什么信号告诉心脏变大？同时，是什么信号告诉心脏恢复到正常大小？"回答这些问题可能为如何阻止或逆转人们心脏的异常增长提供见解。分子生物学家谭宇霄在 CU Boulder 研究巨蟒的心脏细胞。他在实验室里与玩具蟒蛇合影。阿里·丹尼尔为NPR提供的报道指出，谭宇霄在莱恩旺的指导下，近期在即将发表的研究中揭示了另一项重要发现。"他们的心脏不仅可以变大，"他说，"而且他们的心脏肌肉细胞在进食后也会增加数量。"这在人体中是不同的。谭解释说："当人们遭受心脏病发作时，他们的心脏上会留下一道伤疤，因为我们心脏的肌肉细胞无法增殖并修复伤疤。"虽然莱恩旺的实验室的研究仍在进行中，但有可能...