墨西哥国立自治大学（UNAM）萨拉戈萨高级研究学院（FES Zaragoza）的研究人员在伊达尔戈州发现了一种新化石物种的水虎鱼。命名为有喙水虎鱼（Ambystoma quetzalcoatli），它是墨西哥正式描述的第一种化石 salamander 物种，也是有喙水虎鱼属在该国 documented 的最古老记录。据研究人员称，这一发现为理解现代墨西哥动物群落的起源和演化提供了重要的新线索。化石是在伊达尔戈州的阿托托尼尔科大格伦德市发现的，这个地区曾经是一个广阔的淡水湖泊系统，覆盖大约 85 平方公里。当时，阿马哈克河的河流可能被暂时阻塞，导致这片湖泊形成。这个温带、亚湿润的环境中发现了许多植物、硅藻、软体动物、壳虫、甲虫和鱼类的化石。然而，直到现在，从该地点恢复的两栖动物遗骸从未被正式研究或描述。研究人员检查了早在 2000 年代初由 FES Zaragoza 古植物学研究小组收集的十几例化石 salamander 标本。许多化石保存得非常完好，完整的骨骼使得详细的解剖分析和精确的形态评估成为可能。最初，这些遗骸被鉴定为属于有喙水虎鱼属的某一物种，该属包括现代水虎鱼。然而，由赫拉拉·埃雷拉·弗洛雷斯和玛丽亚·帕特里夏·贝拉斯科·德·莱昂领导的研究小组通过现代技术（包括计算机断层扫描（CT）和与生活物种的详细解剖比较）重新审视了这些材料，以便更准确地确定其身份。他们的分析显示，三十年前收集的化石属于一种全新的物种，与现代水虎鱼在几个显著的解剖差异上有所区分。根据发表在《古生物学电子杂志》上的研究，化石显示了生活物种中缺失的头骨和骨骼的独特特征。其中最显著的是头骨顶部的一个延长开口、不同结构的上颚、几块头骨的排列变化，以及存在 17 个躯干椎骨。最后一种特征特别重要，因为现代水虎鱼的躯干椎骨数量为 16 或更少。为了确认化石的身份，研究人员与 13 种生活的有喙水虎鱼进行比较，包括几种特有于墨西哥的品种，例如墨西哥水虎鱼（Ambystoma mexicanum），以及来自墨西哥和美国的虎形新ts。它们依赖国际科学藏品中可用的三维成像和 CT 扫描。新描述的水虎鱼物种 Ambystoma quetzalcoatli 在墨西哥的化石图像。照片由 UNAM/Jorge Herrera Flores 提供。为了补充这些比较，研究小组还获取了现代 salamander （Ambystoma velasci）的完整骨骼，将其作为直接参考，以比较现代骨骼的形状和结构与化石中保留的骨骼。随后，科学家通过比较骨骼特征的分析，调查了化石 salamander 与生活亲戚之间的进化关系，结合了以往对现代 salamander 的 DNA 研究结果。研究结果表明，像现代物种如 Xochimilco、Pátzcuaro 和 Alchichica 水虎鱼一样，有喙水虎鱼展现出了幼态保持性——一种使动物在成体时期保留幼年特征的生物学特性。这种适应性通常在稳定、孤立的湖泊环境中进化，在那里几乎没有进化压力促使其经历包括在大多数其他两栖动物中看到的完整变态。这个发现表明这种生活史策略在几百万年前更新世期间已经存在于墨西哥的水虎鱼中。与此同时，研究人员识别出的解剖和生理特征清楚表明，这些化石代表一种先前未知的物种。这一发现确认，水虎鱼的进化历史远比之前认为的要悠久得多，这些两栖动物在现在的墨西哥地区栖息了几百万年。UNAM 在一份声明中表示：“有喙水虎鱼的发现表明，水虎鱼谱系的进化历史比之前想象的要古老得多，早在更新世便已存在于墨西哥，并与古老的湖泊系统相关联。此外，这一新物种的鉴定加强了这样一种观点：墨西哥现代生物多样性的根源深植于几百万年前消失的生态系统中。”