太空正成为长寿研究的下一个前沿。一家英国初创公司刚刚将自我运行的化学实验送入轨道，希望零重力数据能够揭示一组在地球上难以研究的致病蛋白质的特性。但他们首先需要检查他们的自主实验室在太空中是否能正常工作。Mass Balance公司的 grapefruits大小的设备中包含了化学物质、传感器和控制元件，以保持化学物质正常运行，周二早晨在SpaceX的运输器上发射。这个由奥地利公司Tumbleweed制造的10厘米（4英寸）舱体将绕地球运行几个月，自动测量并向下发送有关活细胞在微重力下如何生长、反应和功能的数据。这是该公司希望能提供高质量数据的系统的首次测试，这些数据在地球上是无法获得的，因为较强的重力引入了对流等影响，通过这种方式热量流动，以及沉降，较重的化合物沉淀，混淆了数据收集。Mass Balance的联合创始人兼首席执行官托比·卡尔在一次采访中表示：“当你消除重力时，会发生许多奇怪而美妙的事情，其中一些对于生命科学和制药来说非常有价值。这在今天听起来很疯狂，但目标实际上是让太空变得无聊、可靠，仅仅成为另一个研究环境。”他说，这种研究环境对成像无序蛋白质至关重要，这些蛋白质引发的年龄相关疾病包括阿尔茨海默病、帕金森病和某些癌症。在地球上，这些蛋白质不断改变形状，使得成像变得困难。这为生命科学模型（如谷歌的AlphaFold）创造了数据训练的空白，导致它们无法预测无序蛋白质的行为和对药物的反应。但在太空中，科学家们相信某些致病的无序蛋白质可能更容易研究和分析。卡尔计划通过在微重力下对无序蛋白质进行测试来生成数据，并利用这些数据来训练一个填补空白的人工智能模型——该模型、数据许可和数据访问将为他的公司带来收入。不过，目前该公司只是在测试其操作系统和数据捕获。周二的任务将把一种工业生物催化剂送入太空，该催化剂将裂解另一种化学化合物。该平台将使用光监控该过程中以确认化学反应按计划发生。一些其他生物技术初创公司正在努力开发轨道实验室。今年5月，英国公司BioOrbit发射了一个测试单元，培养超纯、稳定的晶体，这些晶体可以转化为可注射的癌症药物，而美国公司Varda Space Industries也在微重力下处理制药产品。与这两家公司不同，Mass Balance并不试图将其系统完整带回地球，这将避免其面临的一些更大的工程挑战，以确保它能够承受卫星在穿越地球大气层时所经历的极端热量和压力。“微重力是一种尚未被充分利用的新工具，”卡尔说。