这是一幅由NASA的OSIRIS-REx航天器观察创作的贝努小行星的马赛克图像。（图像来源：NASA/戈达德/亚利桑那州大学）在9月30日，NASA正式结束了OSIRIS-REx，这是美国首次成功采集小行星原始样本并安全送回地球的历史使命。OSIRIS-REx航天器的大小相当于一辆货车，其名称代表了起源、光谱解释、资源识别、安全-土壤探测器。它探访和采样了贝努，这是一颗古老的小行星，保存着超过45亿年前我们太阳系形成初期的原始遗迹。在这些宇宙遗迹中，有可能为地球生命提供种子的有机基础构件。‘我早就知道这一天会到来，但看到它的到来依然很艰难，’OSIRIS-REx首席研究员丹特·劳雷塔（Dante Lauretta）在LinkedIn上发布的帖子中表示。‘我对我们共同取得的成就感到非常自豪，同时对这段旅程的结束感到真切的悲伤。’对于任务团队来说，告别标志着十年高风险工程、随时应对的技术故障以及紧张的紧急情况的结束，这些最终使得地球上的样本成为历史上最大的小行星采样，蕴藏着早期太阳系的秘密。在发射之前，团队面临了几乎阻碍这一努力的障碍——主要是NASA的两次拒绝——然后才在2011年最终获得了10亿美元新前沿计划项目的绿灯。2016年9月8日，当OSIRIS-REx发射时，它在内太阳系的两年旅程中，贝努在望远镜中的形象不过是一个光点。科学家们预期小行星的表面会是一个光滑的砂质球体，OSIRIS-REx可以顺利着陆。然而，令他们惊讶的是，当探测器于2018年底抵达小行星时，贝努却是一种危险的、松散结合的尖锐岩石的混合物。‘我们对小行星表面的预期完全错误，’劳雷塔在亚利桑那州大学10月7日的声明中表示。‘任何地方都没有明显的样本采集位置。’当OSIRIS-REx在一个名为“夜莺”的小陨石坑着陆时，贝努提供的结构阻力几乎微薄，以至于科学家们表示它的表面更像流体而不是坚硬的岩壳。航天器的采样头直接下沉到小行星中，停下来后钻入了20英寸（51厘米）深，通过在正确的时机发射推进器向后拉，带走了珍贵的样本。NASA的OSIRIS-REx航天器在2020年4月14日捕捉到这一系列贝努小行星的图像，这是任务样本采集事件的首次排练。实际样本采集与此非常接近。（图像来源：NASA/戈达德/亚利桑那州大学）接下来是另一个让人揪心的时刻：样本收集器盖因采集了过多材料而卡在部分打开的位置，导致珍贵货物的一部分逃逸。在与时间的赛跑中，为了防止进一步的损失，任务团队迅速将采样头直接存放在返回舱内，确保了这份宇宙珍宝顺利返回地球。即使是到达地球的最后一刻，2023年9月24日，这个团队也变得紧张：回归时降落伞未能正常展开，最终在犹他州沙漠进行了一次紧张但安全的着陆。‘成功的探索任务不是那些避免惊喜的任务；而是那些故意设计以适应它们的任务，’劳雷塔在声明中引用了任务最终报告中对NASA的描述。‘这完全可以形容OSIRIS-REx，’他说。‘一次又一次，这个任务给我们呈现了我们未曾预料的情况，一次又一次，这个团队总能找到前进的道路。’任务的胜利早在样本到达地球之前就开始了。例如，当探测器滑入直径为1610英尺（490米）的贝努小行星轨道时，创造了吉尼斯世界纪录，这使其成为迄今为止被航天器环绕的最小天体。后续的科学回报包括遥感工作，确认贝努的表面覆盖着含碳化合物。这些观察结果还揭示了贝努曾经是一个更大、富含水的小行星的组成部分，该小行星在火星和木星之间的主小行星带中发生了灾难性的碰撞而破碎。返回的样本在地球上重4.29盎司（121.6克），超过任务要求的两倍，仍然让科学家们感到兴奋和忙碌。现在有超过200篇研究论文继续拼凑这块古老宇宙岩石的组成和历史。在其他发现中，贝努的原始材料揭示了氨基酸和糖，在地球上这些对于生命至关重要，与液态水的接触历史也可能为这些化合物的相互作用提供了“汤”。更多发现