卵巢在绝经后可能在健康中扮演着比我们想象中更重要的角色。我们曾认为，一旦卵巢经历了绝经的过渡，受伤且萎缩的器官便在体内静止不动。但最近发现，老年小鼠的卵巢被免疫细胞浸润，这表明这一器官可能与绝经后广泛的炎症有关。“我们本以为这个器官在[生育后]完成了它的任务，”伊利诺伊州西北大学的Francesca Duncan说。“我们发现的结果非常令人惊讶。”在3月份，Duncan和她的同事们发表了一项研究，尚未经过同行评审，研究了50至75岁绝经女性的卵巢蛋白组成。她们原本预期所有卵巢会相似，但Duncan发现这些卵巢“分子特征在几十年中发生了相当大的变化，这告诉我们：这个器官并非静止不变，它随着时间而变化。”为了更好地理解发生了什么，Duncan和她的团队现在更加详细地研究了小鼠的卵巢。他们分析了年轻（2个月）、生育老化（18个月）和绝经后（24个月）小鼠的卵巢组织和基因表达。小鼠并不像我们有月经周期——它们的子宫内膜是被重新吸收的，而不是像月经那样脱落。它们也并不像我们一样经历绝经，但随着年龄的增长，它们的卵子储备会减少，周期变得不规律。“我们谈论绝经时指的是与年龄相关的生育和[荷尔蒙]功能下降，而小鼠绝对经历了同样的东西，”Duncan说。一些结果是预期的：老年的卵巢失去了产卵的卵泡，例如，且表现出更多的瘢痕。而且，参与生育和合成雌二醇（雌激素的一种）的基因的表达下调。但团队还发现，与炎症和免疫活动相关的基因变得越来越活跃，卵巢中的免疫细胞数量，包括T细胞和巨噬细胞，随着年龄的增长而增加。进一步的研究需要揭示这可能对免疫和整体健康意味着什么，但Duncan怀疑这代表卵巢身份的变化，而不是它们变成“免疫超级强国”。“[卵巢]正在失去生殖特征，转而获得免疫特征，但我不认为这一定是好事。”老化的组织经历“老龄化炎症”，即慢性、低级别炎症的状态。免疫细胞在其中发挥了重要作用，这让Duncan怀疑，在生育结束后，卵巢通过释放炎症信号分子参与了这些过程。“这种[绝经后变化]可能毫无意义，但也可能正在发出这些信号并与身体其他部分进行沟通，”她说。Duncan强调这项研究仅在小鼠身上进行，但加州大学旧金山分校的Diana Laird怀疑，在人类中也发生了类似的免疫变化，因为两种物种之间存在生育上的相似性。“当卵母细胞[未成熟卵细胞]的供应下降到临界阈值以下时，两者均停止周期化，其他变化包括纤维化和神经分布增加等也相似，”她说。不清楚老年小鼠为何可能进化出这种特征变化，Duncan说，但如果同样的变化适用于人类，拥有免疫细胞储备可能是一种在较少人长寿情况下的进化优势。但这可能在现代生活中导致炎症甚至自身免疫疾病。这些发现引发了有关卵巢在绝经后重要性的问题。如果健康，卵巢通常保留在体内，因为它们继续释放像雄激素这样的荷尔蒙，这有助于维持骨质密度和性欲。但Laird表示，这项研究增加了越来越多的证据，表明卵巢中的免疫变化可能是导致绝经后类风湿性关节炎等问题的增加炎症的根源。“这些发现呼吁对绝经后卵巢的细胞和分子成分进行详细和功能性的研究，”她说。