不再只是工业化北方的问题，出生率正在全球范围内急剧下降。在对低于更替生育率的影响感到恐慌的同时，全球评论界也在寻找罪魁祸首。 2025年4月，在保守的天主教《第一事物》杂志上发布的一篇名为《女权主义与生育的斗争》的文章中，达雷尔·E·保罗将西方生育率下降归咎于那些希望保持无子的年轻女性，因为“她们有更重要的优先事项，或者只是喜欢单身。”在2026年5月7日为《纽约时报》撰写的客座文章中，敏锐的安娜·路易丝·萨斯曼将生育下降归因于对不确定未来的普遍焦虑。不久之后，《金融时报》的一篇文章引用了辛辛那提大学的一项研究，认为智能手机的出现对全球年轻人浪漫关系的下降（因此也影响生育）承担着最大的责任。上周，《大西洋月刊》的德里克·汤普森指出，“发达国家的出生率长期以来一直在下降，因为儿童死亡率下降，女性教育水平提高，女性劳动参与率飙升，避孕措施普及，以及现代女权主义的观念使女性能够更好地控制她们的身体和经济未来。”他还提到手机、住房危机、互联网和面对面社交的减少。但是，就像许多其他评论员一样，汤普森忽略了将这些不同因素联系在一起的一个明显原因：资本主义。资本主义似乎对我们来说是如此不可避免，以至于我们有时未能注意到它的解释能力。在这种情况下，这显而易见。资本主义的激励结构与抚养孩子的激励结构相悖——而随着市场逻辑深入渗透我们社会的每个方面，生孩子这一业务变得越来越没有商业意义。资本主义建立在合同之上。其早期的知识分子支持者认为，自愿交换促进经济增长，使人们富裕，而致富是值得追求的事业，并且对所有人都有益。开明的、以自我为利的资本主义者自由进入契约关系，以劳动换取工资，或以商品换取利润。这种安排激励每个人工作、创新和创造——积累富裕以使个人受益，并推动有益于整个社会的进步。正如亚当·斯密所说：“我们期待晚餐的来源，并不是来自屠夫、酿酒师或面包师的仁慈，而是出于他们对自身利益的考虑。我们与他们的交往，不是基于人道主义，而是基于他们的自爱，我们从不谈论自己的需求，而是他们的利益。”但在一个将所有社会关系视为自利方之间相互利益的合同世界里，组建家庭毫无意义。要生孩子，总是意味着要投资昂贵、耗力、有时令人疲惫的最低18年承诺，去养育另一个自己从未见过的人。在一个不断加速的经济中，几乎没有安全保障，甚至基本需求如住房和体面医疗都没有保障，进入这样一项为期二十年的法律协议，来照顾和支持一个孩子，需付出巨大的勇气。法律合同可以被废除，债务可以被拒绝，配偶可以离婚，亲属关系和友情可以被忽略或解散。但在大多数国家，遗弃儿童仍然是刑事犯罪，以承认父母与孩子之间关系的排他性以及儿童在被忽视中受到伤害的特殊脆弱性。生育的决定赋予父母法律上强制执行的责任，无论他们个人的情况如何变化。在目前我所居住的德国，刑法第221条对遗弃儿童的父母处以一至十年的监禁。因此，生孩子就是进入一个独特而不可解除的合同，这可能是资本主义下最后一种存在的契约形式。在一个基于随时自由进入和退出关系的权利的经济系统中，这种关系根据何时被认为有利而定，并且奖励自利的操作和竞争，生孩子则引入了独特的风险和限制。难怪，越来越少的年轻人自愿承担父母的责任。理解这种后悔的普遍性也并不困难。当2016年YouGov进行的民调询问2045名德国父母，如果可以重返选择，他们是否希望没有孩子地生活时，大约五分之一的受访者表示赞同。这种情感的很大一部分源于对年轻家庭缺乏支持的感知：64%的父母报告说德国的儿童看护不足。当被问及他们是否认为如果没有孩子会有更多的职业成功时，20%的人回答“是”。