一项新的研究表明，医生可以通过在肿瘤有机会恢复之前改变治疗方法来提高治愈率。研究人员提议，在肿瘤仍在缩小的情况下切换到另一种治疗，而不是等到癌症在初次治疗后复发。该策略旨在解决癌症治疗中的一个最大障碍：药物耐药性。 癌症为何常常复发伦敦城市圣乔治大学数学系的高级讲师罗伯特·诺布尔博士领导了这项研究。他解释说：“尽管肿瘤在治疗下可能最初缩小，但在许多情况下它们最终会再生长。这些复发源于少量癌细胞，它们获得的突变使细胞对治疗产生耐药性。”突变是细胞遗传指令的变化。有些突变是由于癌细胞分裂时的偶然发生。如果其中的一个变化使细胞能够在杀死其他肿瘤细胞的药物中幸存，那么这个耐药的细胞可以继续繁殖。随着时间的推移，它的后代可能会重建肿瘤。 在标准临床方法下，医生通常会继续使用一种治疗，直到检测显示癌症已开始再次生长。然后他们可能会转向另一种药物或治疗。问题是，等待可见的复发使存活的癌细胞有更多时间进化。等到医生介绍第二种治疗时，一些细胞可能已经携带保护它们不受那种疗法影响的突变。 在失败之前切换治疗进化理论指向了另一种方法。医生可以在肿瘤仍在响应时，切换到第二种治疗，而不是等到第一次治疗停止有效。研究人员将其描述为“在它病倒时踢它”的策略。这个想法可能对那些医生已经知道最有效的初始治疗常常因耐药性而失败的癌症特别有用。早期改变治疗可能会使任何一种耐药的癌细胞群体更难以占据主导地位。每一种新疗法都将为肿瘤带来不同的挑战，潜在地限制其适应能力。 如诺布尔博士在关于该研究的播客中所解释的：“进化学方法在其他领域非常成功，例如对抗抗生素耐药性，或预测我们在特定流感季节中应使用哪些疫苗。我们有充分理由相信，相似的方法在肿瘤中也应该管用。”抗生素耐药性通过类似的进化过程发展。能够幸存于药物的细菌可以繁殖并将其耐药性传递给后代。科学家们还追踪流感病毒的进化，以帮助确定在季节性疫苗中应针对哪些毒株。 研究人员相信，癌症治疗可以从相同的进化思维中受益。 数学模型追踪肿瘤进化为了研究这一想法，诺布尔博士及其同事改编了通常用于研究植物和动物在气候变化等环境压力下如何进化的数学工具。在这种情况下，每一种癌症治疗都充当环境压力。它杀死脆弱的细胞，同时允许携带有用耐药突变的细胞幸存。数学模型可以帮助研究人员预测不同的治疗时间表可能如何影响存活的癌细胞以及它们的繁殖速度。团队的结果表明，在肿瘤再次生长之前切换治疗一般可能比目前的标准护理表现更好。不过，这些发现仍然是基于数学建模，因此该策略需要在实验室实验和涉及患者的临床试验中进行进一步测试。目前，已有三项针对软组织癌、前列腺癌和乳腺癌的小型临床试验正在进行中，其他试验也在开发中。 多种疗法可能针对更大的肿瘤模型还表明，在许多情况下，双重治疗可能不够。诺布尔博士解释说：“我们的模型预测，这种新方法将在一般情况下优于标准护理。即使在最佳时机下，两个治疗的序列也可能仅在相对较小的肿瘤中有效。但我们有理由希望，按照同一原则在三种或更多的治疗之间切换可能能够消除更大的肿瘤。”使用三种或更多的疗法可能使癌细胞面临一系列不断变化的压力，从而使肿瘤更难产生能够抵御每种治疗的人群。但这并不意味着这种方法对每位患者或每种癌症都有效。治疗选择仍然会取决于肿瘤类型、大小、可用疗法和患者的整体健康状况。研究人员还需要确定每次切换的最安全和最有效的时机。尽管如此，这项研究提供了一种重新思考癌症治疗的可能方法。医生可能最终能够在治疗失败之前主动应对。