这项研究得到了国家老龄化研究所的资助支持。耶鲁大学的新研究描绘了一个更加乐观的画面。研究发现，许多老年人实际上随着时间的推移而改善，他们对衰老的看法可能在这些改善中起着重要作用。研究人员利用来自一项大规模的全国性代表性老年人研究的十多年数据，发现近一半的65岁及以上的成年人在认知功能、身体功能或两者方面都有可测量的改善。研究结果表明，后期生活中的改善远比许多人意识到的要常见。该研究的首席作者、耶鲁公共卫生学院社会与行为科学教授贝卡·莱维表示：“许多人将衰老与身体和认知能力的不可避免和持续的丧失等同起来。我们发现的是，后期生活中的改善并不罕见，这是常见的，应该纳入我们对衰老过程的理解。”该研究发表于《老年医学》杂志。衰老与随时间的改善研究小组分析了来自健康与退休研究的11000多名参与者的数据，这是对老年人的长期联邦资助调查。为了测量心理能力的变化，研究人员进行了全球认知评估。身体功能通过走路速度进行评估，走路速度常被老年医学专家认为是整体健康的关键指标，因为它与残疾、住院和死亡率密切相关。参与者的追踪时间最长可达12年。在此期间，45%的人在研究的两个领域中至少有一项有所改善。大约32%在认知能力上有所改善，而28%在身体上有所改善。许多参与者的改善幅度足够大，被认为在临床上具有意义。当研究人员也计算那些认知能力保持稳定而非下降的个体时，超过一半的参与者避免了普遍认为的认知恶化。“引人注目的是，当你只看平均值时，这些改善会消失，”莱维说道，她是《打破衰老代码：你对衰老的看法决定你生活的长短和质量》一书的作者。“如果你把所有人放在一起平均，就会看到衰退。但当你查看个体的发展轨迹时，你会发现一个非常不同的故事。我们研究的老年人中，很多人变得更好。”积极的年龄观的作用研究人员还探讨了为什么有些老年人改善而其他人没有。一种可能性是，研究开始时持有的年龄观的影响。具体而言，他们考察了参与者是否对衰老持有更积极或更消极的看法。他们的分析支持了这一观点。对衰老持有更积极看法的老年人在认知表现和走路速度方面显著更有可能改善。这个关系在调整了年龄、性别、教育、慢性疾病、抑郁和随访时间等因素后依然强烈。这一发现建立在莱维的刻板印象体现理论之上。该理论认为，通过社会媒体和广告等来源从社会吸收的与年龄相关的刻板印象最终会变得具有个人意义并产生可测量的生物效应。莱维领导的先前研究发现，对衰老持有负面看法与较差的记忆、较慢的走路速度、增加的心血管风险以及与阿尔茨海默病相关的生物标志物有关。根据莱维的说法，这项新发现显示出相反的模式也可能出现。当前研究表明，那些吸收了更积极年龄观的人通常会表现出改善，莱维说道：“我们的研究结果表明，后期生活中通常存在改善的储备能力。而且，由于年龄观是可以调整的，这为个人和社会层面的干预打开了大门。”挑战关于衰老的假设这些改善并不仅限于以身体或认知缺陷开始研究的人。研究人员发现，即使是那些以正常的认知和身体功能水平开始的参与者，也通常随着时间的推移而改善。这一发现挑战了后期生活中的改善仅仅反映从疾病中恢复或在挫折后恢复到以前水平的想法。作者希望这些结果能帮助改变公众对衰老的看法，减少人们对持续衰退的必然性的信念。他们还建议，这些发现支持对预防保健、康复计划和其他促进老年人恢复力和改善能力的健康服务进行更大的投资。马丁·斯雷德，耶鲁医学院职业医学讲师及YSPH环境健康科学系讲师、共同作者。