随着2026年国际足联世界杯进入最后一周，居住在旧金山的印度软件工程师古拉夫·罗伊驱车超过9650公里（6000英里）穿越美国，参加了半决赛和决赛。对于罗伊来说，这几乎是他童年梦想的替代品：看到印度在世界杯上比赛。然而，随着根深蒂固的系统性问题和改革未能落实的困境，这个拥有14.5亿人口的国家的出线机会显得愈发渺茫，甚至未能获得2027年亚洲杯的资格。“我学会了无所期待地去热爱。这是印度足球迷的负担，”罗伊说。尽管人口稀少的库拉索和佛得角等国家能获得2026年世界杯的资格，印度仍是全球这项最受欢迎运动中浪费潜力的典范。参与印度足球工作的人士指出，问题包括青年发展体系不良、缺乏人气，以及国家协会（全印度足球协会）努力实施统一愿景的挑战，州协会之间的关系松散。“如果你问我，整顿系统、重新组织将需要一个完整的四年周期，”印度超级联赛（ISL）俱乐部果阿足球俱乐部的首席执行官拉维·普斯库尔告诉路透社。“然后还需要20到25年才能让我们进入世界杯。”2026年国际足联世界杯前，孩子们在印度科尔科达的葡萄牙球星克里斯蒂亚诺·罗纳尔多和巴西球星内马尔的巨型海报前踢球。 在热爱板球的印度，足球仅在西孟加拉、果阿、喀拉拉、米佐拉姆和曼尼普尔等少数州比较受欢迎。2014年，在印度最大企业之一的信实工业集团的支持下发起的ISL试图改变这种现状，但成效有限。2025年，由于在最高法院为实施新章程而进行的谈判停滞，AIFF和信实未能续签合作协议。今年，在俱乐部主导的新管理层下，ISL尚未最终确定广播公司和公布赛程。北东联队首席执行官曼达尔·塔姆哈内表示，仅靠俱乐部无法解决印度足球的问题。“你在谈论的是政府、企业印度……这必须是一个集体努力，”他说。“协会必须确保俱乐部、州协会、企业和其他利益相关者共同合作。” AIFF执行委员会成员及米佐拉姆州体育部长拉尔宁赫格洛瓦·哈马尔表示，政府可以在基础设施方面提供帮助，但要改善印度足球，国家的青年发展体系需要彻底改革。“在南韩和日本，孩子们每赛季参加超过40场比赛。这在印度是缺失的，”他说。“我们开始培养球员的时间太晚。大多数15岁以下的球员每年仅参加12到15场比赛。一些在参加不到20场比赛后被叫入青年国家队训练营。“我们缺乏合格的教练。许多州甚至没有青年联赛……我们根本无法与之竞争。”但印度的规模，正是使其成为一个具吸引力的体育市场并导致板球的印度超级联赛取得巨大成功的原因，也使得AIFF难以实施大规模改革。“如果即使一半的州也能在基层做好工作，事情就会有所进展，”哈马尔补充道。ISL的不确定性导致去年一些球队暂停发放球员工资，也给俱乐部的发展项目带来了冲击。“如果你可以提供稳定，投资将会逐渐增加，”普斯库尔说。像阿根廷的利昂内尔·梅西（中）这样的全球足球明星在印度的粉丝数量很高，尽管国家队在场上的表现不尽如人意。今年，印度申请主办2036年奥运会，政府正在考虑推出一项“体育护照”，允许印度血统的运动员代表该国参赛。AIFF领导层支持这一倡议，认为这将有助于提升国家队的表现。但这一提案距离成为法律还有很大距离，哈马尔表示印度足球需要快速行动。“其他国家可不是坐以待毙……如果我们不与他们匹配，即使我们改善，仍将停留在原地，”他说。虽然印度足球悬而未决，像罗伊这样的球迷只能寄希望于未来。“他们在谈论一个64支球队的世界杯，”他说。