研究人员在银河系中心的气体和尘埃云中发现了一种名为赤藓糖的四碳糖（如图所示，来自斯皮策太空望远镜）。图片来源：NASA，卡尔特克，苏珊·斯托洛维（SSC，卡尔特克）。称之为一次额外甜蜜的发现。一组天文学家在我们银河系中心附近的气体和尘埃云中探测到了一个糖分子。他们称这种分子——一种含有四个碳原子的化合物赤藓糖——为在“星际”空间中发现的第一个真正的糖。这项研究的结果今天在《自然天文学》期刊上发布，可能有助于澄清地球生命的起源。小行星碎片颠覆了地球生命繁荣的理论。“这是一个令人难以置信的令人兴奋的结果，”麻省理工学院的天体化学家布雷特·麦圭尔说。“天文学家们已经很长时间以来一直在努力探测太空中的糖。”这就是因为他们已经发现了地球上对生命至关重要的糖是起源于外太空的迹象。例如，五碳糖核糖以前在一些数十亿年历史的陨石样本中被发现，暗示太空岩石可能撞击地球并带来了这种及其他糖。在2000年，天文学家报告在恒星之间的星际空间中探测到了两碳分子乙醛——有时被认为是最简单的糖分子。但是，尽管乙醛能够像糖那样起作用，麦圭尔说，“它并不正式算作一种糖。”真正的糖，他补充道，必须具有至少三个碳原子的主链。自那以后，天文学家们一直在扫描太空，寻找这些更大的分子。一个惊喜的特征，来自西班牙国家研究委员会的天文学家伊莎斯昆·希门尼斯-塞拉和她的同事们也是这个团队的一部分，但在扫视夜空时没有取得任何成功。然后，在2022年，西班牙巴斯克大学的物理化学家埃米利奥·科金罗提供了赤藓糖的光谱数据——即该分子发射的特定波长的指纹。赤藓糖具有四个碳原子（灰色）。红色原子是氧，白色原子是氢。来源：参考文献1。“我说，‘好吧，为什么你不把信息发给我，我就检查我们是否在数据中看到它’，”希门尼斯-塞拉说。起初她持怀疑态度。但令她惊讶的是，赤藓糖的指纹出现在团队对银河系中心附近的分子云观察中。通过使用西班牙的耶贝斯40米和IRAM 30米射电望远镜进行更深入的观察，希门尼斯-塞拉和她的团队更清晰地看到了信号。生命的原料？