来自肯尼亚北部的一组惊人化石足迹为科学家们提供了一个罕见的视角，让他们看到大约140万年前一种灭绝的人类亲属是如何移动和互动的。这些足迹保存在一个古老的湖岸附近，似乎记录了八名帕兰托鲁斯·博伊西个体大致在同一时间占据同一地方。研究人员将这一发现描述为“化石行为”的快照，因为与可以在长时间内积累的骨骼不同，足迹能够捕捉个体生活中的一个短暂时刻。这个由美国和肯尼亚的研究人员组成的国际团队得出的结论是，这八名制作足迹的个体很可能都是成年个体。此外，几个个体的体型似乎远远大于基于有限骨骼遗骸的早期估算的帕兰托鲁斯·博伊西的体型。古代足迹揭示了意外的体型。研究人员使用他们团队在2024年首次开发的分析技术来确认这些足迹属于帕兰托鲁斯·博伊西。这一分类是基于足部解剖的线索以及个体移动的方式。足迹的大小令研究人员感到惊讶。查塔姆大学的首席作者凯文·哈塔拉（Kevin Hatala）表示：“足迹的大小表明了人类般的体型——身高可达1.8米，体重大约75公斤。”数十年来，已知的帕兰托鲁斯·博伊西化石大多是颅骨，包括一些具有特别大下颌和牙齿的标本。由于骨架其他部分的化石十分稀少，人们对该物种颈部以下的样子知之甚少。这些新足迹现在挑战了早期研究的说法，认为帕兰托鲁斯·博伊西的体型远小于同时期的另一种人属生物——直立人（Homo erectus），后者被认为是现代人类的可能直接祖先。对古代社会行为的稀有洞察。足迹可以透露的不仅仅是解剖学。因为行走表面可能在非常短的时间内形成并保存下来，化石足迹可以直接提供关于运动、群体大小和可能的社会互动的证据。在这种情况下，这八个个体似乎是一起旅行的。大多数很可能是成年雄性，没有明显的雌性或儿童证据。“八个大多数是成年雄性的帕兰托鲁斯·博伊西个体似乎作为一个群体一起旅行，而没有雌性或儿童，这暗示了该物种复杂的社会结构，”哈佛大学的合著者尼尔·罗奇（Neil Roach）说。“他们可能生活在大群体中，雄性之间为了配偶竞争，但在危险的环境中有时也会相互容忍以寻求安全。”这一可能性为科学家们对帕兰托鲁斯·博伊西的了解增添了新的维度。这种物种与早期的人属成员分享了其世界，但走上了非常不同的进化道路。古代人类为何重返湖岸。这一新发现是围绕图尔卡纳湖的古老湖岸环境中发现的人类足迹更大收藏的一部分。这个模式表明，这些地区是重要栖息地，提供了足以吸引灭绝人类亲属反复回归的资源。史密森学会的合著者凯·贝伦斯迈尔（Kay Behrensmeyer）说：“在我看来，令人惊讶的是，我们在东图尔卡纳的两个相隔40公里的区域中有相同类型的湖边沉积物，且年代大致相同。”研究人员现在已在该地区超过六个地点记录了数百个古人类足迹。理解为何这些足迹能够保存下来，或许也有助于解释为何古代人类在如此长的时间跨度内持续访问湖岸环境。贝伦斯迈尔预测：“如果我们能理解哪些地质条件使这些足迹得以保存，我们应该能够更好地了解为何古人类在超过十万年的时间里继续回到湖岸环境。”建立140万年前生命的记录。研究团队计划在今年返回肯尼亚，继续调查化石足迹遗址。每个新记录的表面都能保存下一个遥远过去的不同时刻，为研究人员提供解剖学、步态行为、社会互动和环境条件的证据，而这些传统化石并不总能提供。“每个遗址都是我们过去的快照，我们正迅速构建一个能让我们透视早期更新世人类解剖学、运动、行为和环境的照片集，”哈塔拉表示。这些发现也加强了图尔卡纳湖地区作为研究人类进化的世界最丰富区域之一的重要性。肯尼亚国家博物馆的合著者普瑞提·基乌拉（Purity Kiura）补充道：“在图尔卡纳湖的湖岸发现这些化石足迹增强了该地区的整体价值，因为我们正在建立关于早期人类及其生活环境的集合。