活到极高年龄的人可能保持了一个持续适应新威胁的免疫系统。研究人员发现超百岁老人（达到110岁或以上的人）体内携带异常高水平的特化免疫细胞，称为CD4细胞毒性T淋巴细胞（CD4 CTLs）。这些细胞在某些癌症中已被证明能够杀死肿瘤细胞。在生病期间，它们也可以通过称为克隆扩展的过程迅速繁殖，帮助免疫系统应对感染。8月19日发表在Cell Press期刊《细胞报告》上的新研究表明，这种免疫活动可能与生活超过110岁的人的健康老化相关。日本大阪大学的助理教授哈希莫托（Kosuke Hashimoto）表示：“免疫老化不仅仅是一个衰退过程。” “某些T细胞的选择性扩展表明，即使在极老年，免疫系统也可能继续适应与年龄相关的挑战。” 随着年龄增长，杀手T细胞增加 CD4 CTLs已成为超百岁老人的一个独特细胞特征。在这项新研究中，研究人员发现证据表明这些稀有细胞不仅在极老成年人中变得更加普遍，还继续扩展和适应。哈希莫托说：“CD4 CTLs是一种不典型且相对稀有的T细胞群体。” “因此，它们在超百岁老人中的明显增加可能为极老年免疫系统的维持提供重要线索。”研究小组检查了来自28名成年人血液样本，这些成年人被分为三个年龄组：70-99岁、100-109岁和110岁及以上。CD4 CTLs的中位比例在这些组中稳步上升，从最年轻组的4%到100-109岁人群的9.6%，再到110岁及以上人群的17.6%。这些发现表明，这些细胞的扩展可能在100岁左右开始。然而，模式并不仅限于百岁老人或超百岁老人。研究中一名低于100岁的参与者实际上拥有观察到的最高比例CD4 CTLs。 大克隆指示持久免疫威胁 为了了解这些细胞为何如此丰富，研究人员检查了参与者的T细胞受体。他们的分析表明克隆扩展发挥了重要作用。当免疫系统遇到威胁时，CD4 CTLs可以自我复制。在研究参与者中，最大的单个克隆平均占到所有CD4 CTLs的33.3%。这一浓度表明，一些老年人可能正在对持续的免疫挑战发起持久的反应。这个效应在一位百岁老人身上尤其显著。在该人的血液样本中，一个单一克隆占所有CD4 CTLs的53.8%。研究人员随后将各参与者的主要CD4 CTL克隆的受体序列与公共数据库中存储的序列进行了比较。几乎三十个匹配来自被诊断为癌症的人，具体是肺癌、乳腺癌和肝癌。研究中的百岁老人和超百岁老人没有被诊断出患有这些癌症。因此，研究人员提出这些免疫细胞的扩展可能反映了对异常或潜在与癌症相关目标的早期反应。哈希莫托表示：“一些CD4 CTLs可能会识别与癌症相关的目标，尽管它们的确切目标仍不清楚。” 健康老化的可能联系 这些发现并未确定高水平的CD4 CTLs可防止癌症或直接帮助人们长寿。该研究检查了在血液中循环的T细胞，研究人员仍然不知道这些细胞在身体其他地方的确切作用。哈希莫托表示，下一步将研究CD4 CTLs在人体组织中的表现。“随着我们年龄的增长，异常细胞，包括衰老和癌变细胞，变得更加普遍，”哈希莫托说。 “我们的发现表明，免疫系统对这些变化的适应可能有助于异常的长寿。”这项工作得到了日本学术振兴会KAKENHI资助、蛋白质研究所的前沿蛋白质研究促进项目、大阪大学、武田科学基金会、毛知田医学和药学研究纪念基金、庆应大学全球倡议研究项目的研究资助，以及文部科学省对RIKEN医学科学综合中心的研究资助的支持。