拉布雷亚沥青坑的研究人员已经确认了一种在冰河时代洛杉矶生活的未知两栖动物。这种已灭绝的铲足蟾蜍现在被命名为Spea labreae，代表了从著名化石遗址中发现的第一个新的已灭绝两栖动物物种。这一发现异常罕见。在北美仅发现过另一种已灭绝的更新世两栖动物（一种来自佛罗里达的树蛙）。虽然与拉布雷亚沥青坑中的猛犸象和剑齿虎相比，S. labreae 的体型较小，但其化石可能为研究最后一个冰河时代结束时的气候和环境变化提供重要线索。该物种在《脊椎动物古生物学杂志》中进行了描述。这一发现还突显了在拉布雷亚沥青坑的萨缪尔·奥希金全球冰河时代研究中心内，随着博物馆历史性转型而不断涌现的新发现。旧化石收藏中的意外发现 主要作者阿尔贝托·克鲁兹博士并不是为了发现新物种而开始研究的。他在担任博士后研究员期间，开始研究沥青坑中相对不太研究的爬行动物和两栖动物收藏。克鲁兹目前是拉布雷亚沥青坑的研究助理，并全职担任墨西哥SECIHTI古生物研究中心（CIPAQ）国家人类学和历史研究所（INAH）的研究员。克鲁兹博士说：“我实际上更像是一个古生态学家和古地理学家，而不是分类学家。”他注意到了沥青坑标本中一些不同寻常的特征，使S. labreae与已知的铲足蟾蜍区别开来。起初，克鲁兹怀疑这些不寻常的骨骼属于一个在生前经历过生病或受伤的动物，这会使它们成为古病理学的一个例子。然而，后来与现代铲足蟾蜍的比较最终让他确信这些差异代表着完全不同的东西。“我反复查看了大量标本，直到确信。我心想，‘天哪，这是一种新物种。’这些材料最初来自1950年代，但当你再次研究它时，可以在这些标本中找到‘金子’。这很酷。”化石是在数十年前收集的，显示了科学信息在博物馆收藏中可能隐藏得多么深。“这是一个很好的例子，说明即使在进行了一世纪的持续挖掘和研究后，我们在拉布雷亚沥青坑仍在发现新事物，”萨缪尔·奥希金全球冰河时代研究中心的馆长兼挖掘现场主任艾米莉·林赛博士说。“肯定还有更多发现。” 小型两栖动物可以揭示古代气候 大型冰河时代的哺乳动物往往会在拉布雷亚沥青坑吸引最多的关注，但克鲁兹研究的那些小得多的爬行动物和两栖动物，有时可以为科学家提供更详细的关于过去气候和环境条件的信息。两栖动物通常在其生活中不会长途迁徙，而且对其周围环境的变化非常敏感。这些特性使它们成为有用的气候替代指示物。通过确定特定两栖动物的出现或缺失，研究人员可以在更局部的尺度上重建环境变化。“如果你改变环境，改变植被，气候变得更温暖或更寒冷，这直接影响这些动物，”克鲁兹说。它们的有用性面临一个主要障碍。青蛙、蟾蜍和蝾螈的骨骼相对脆弱，不易化石化，因此除了像拉布雷亚沥青坑这样的沥青站点外，它们的遗骸在化石记录中并不常见。这使得发现像S. labreae这样未知的小型两栖动物尤为显著。同样的脆弱性也可能意味着许多已灭绝的爬行动物和两栖动物从化石记录中完全消失。克鲁兹和其他研究人员怀疑曾经存在其他物种，但由于遗骸过于脆弱，未能存活足够长的时间以被发现。与现代蟾蜍比较化石 为了确定化石代表一种新物种，克鲁兹仔细检查了拉布雷亚沥青坑收藏中的两栖动物骨骼，这些骨骼近30年来没有进行过详细评估。他记录了骨骼形状和大小的差异，并将化石与洛杉矶县自然历史博物馆和加州大学伯克利分校脊椎动物动物学博物馆的80个标本进行了比较。这些比较帮助证明拉布雷亚化石属于一种独特的铲足蟾蜍物种，而不是已知物种的个别异常。另一个蟾蜍揭示了截然不同的洛杉矶 这项研究还产生了另一个令人惊讶的发现。科学家在美国西南部发现了墨西哥挖洞蟾蜍（Rhinophrynus）的首次已知记录。这些蟾蜍在洛杉矶周边不再生活。它们最近的生存种群现在距离此地近2500公里，位于墨西哥南部。