在蒙古戈壁沙漠发现的一块极为完整的化石正在改变科学家们对恐龙时代哺乳动物进化的看法。美国自然历史博物馆、石溪大学、亚利桑那大学和阿卡迪亚大学的研究人员在《自然》杂志中描述的新物种提供了有关一种灭绝的哺乳动物群体——zhelestids的新证据。几十年来，许多科学家认为zhelestids与现代胎盘哺乳动物密切相关。然而，新的化石表明情况并非如此。相反，zhelestids似乎属于早期哺乳动物的一个非常不同的分支，这推翻了主要基于化石牙齿的解释。“这一发现说明了为什么实地考察对理解生命历史至关重要，”研究的主要作者安德烈斯·贾隆巴尔多表示，他是在2004年作为研究生在一个博物馆资助的探险中发现这一标本的。“发现一个保存如此完好的新物种，并解决一个长期存在的科学问题，给我的职业生涯带来了极大的兴奋，同时也提醒我们，戈壁沙漠以化石著称，仍在不断改变科学。” 化石牙齿让科学家走入误区 zhelestids几乎为古生物学家所熟知近40年，但大多数发现仅包括孤立的牙齿或不完整的遗骸。与许多白垩纪哺乳动物所具有的尖利牙齿相比，它们的牙齿在吃植物方面异常专业化。这些特征使一些古生物学家提议，zhelestids代表一组未知的有蹄哺乳动物。科学家们还辩论它们是否可能是生活在白垩纪的胎盘哺乳动物，属于今天包括人类和大多数现存哺乳动物物种的广泛群体，或者它们是否属于独立进化出类似特征的另一条谱系。分子钟研究支持了胎盘哺乳动物在白垩纪末之前就起源的可能性。然而，新描述的化石提供了指向另一个方向的物理证据。“基于活体动物的分子模型可以预测过去，但化石提供了测试这些预测所需的证据，”研究共同作者、阿卡迪亚大学的比较生物学家保罗·维拉斯科表示。 准确的几乎完整的骨骼揭示了动物的真实身份 新物种Tamirkhan balcarceli在东戈壁沙漠被发现，是迄今发现的最完整的zhelestid标本。由于动物的许多部分得以保存，科学家们现在可以看到这个神秘群体的成员实际长什么样。Tamirkhan具有与zhelestids相关的低、圆形牙齿。但它同时拥有长而不断生长的切牙以及在zalamdales-toids（一个小型、类似鼩鼹鼠的食虫动物群体）中看到的几种独特的头骨特征。它的四肢提供了另一个重要线索。“Tamirkhan的后肢既长又纤细，具有独特的脚踝，这是显然的zalamdales-toid特征，”研究作者、亚利桑那大学的古生物学家肖恩·扎克表示。综合这些特征，研究人员得出结论，zhelestids既不是胎盘哺乳动物，也与胎盘哺乳动物特别相似。相反，它们属于zalamdales-toid群体。这个发现还表明，科学家可能未必从牙齿本身推断出白垩纪哺乳动物的解剖差异。与zhelestids相关的圆形牙齿，类似于许多植物食性哺乳动物的牙齿，可能是趋同进化的一个例子。这是指无关动物在适应相似生活方式时独立发展出相似特征。为什么牙齿并不总能揭示整个动物的样子 这一发现突显了仅根据动物骨骼的一小部分重构已灭绝动物的风险。“200多年前，法国博物学家乔治·居维叶著名地辩称，单个牙齿可以让科学家预测整个动物的解剖结构，”研究共同作者、石溪大学的古生物学家和博物馆研究助理莫琳·奥莱里表示。“尽管牙齿依然是最有信息量的化石之一，但这项研究证明牙齿并不总能告诉我们整个动物的样子。” 从头到尾测量约6至7英寸的Tamirkhan具有异常延长的后肢，使其外观有些像兔子。古生物学家有时非正式地称zhelestids为“白垩纪兔子”，因为它们与兔子相似，尽管与现代兔子关系较远。戈壁沙漠继续重塑哺乳动物进化 该标本还证明了戈壁沙漠的特殊科学价值。除了哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦和乌兹别克斯坦的化石遗址外，该地区是保留zhelestids的少数地方之一。“戈壁是保存化石的唯一地方之一，