根据南加州大学莱昂纳德·戴维斯老年医学学院的研究人员的一项新研究，地中海风格的饮食可能通过涉及细胞线粒体内产生的细小蛋白质这一意想不到的生物途径影响衰老。线粒体最众所周知的功能是生成细胞内的能量，但科学家们越来越认识到它们还释放化学信号，影响新陈代谢、炎症、压力反应和衰老。研究人员发现，遵循地中海饮食的老年人中，人类蛋白和SHMOOSE这两种线粒体微蛋白的血液水平更高。这两种蛋白以前与心血管疾病和神经退行性疾病的保护相关，这种疾病在阿尔茨海默病等病症中会逐渐导致神经细胞功能的丧失。该研究由南加州大学莱昂纳德·戴维斯学院的老年学助理教授罗伯托·维奇南扎主导。“这些微蛋白可能充当分子信使，将我们的饮食转化为细胞如何运作和衰老，”维奇南扎说。“这是一条新的生物途径，有助于解释地中海饮食如此强大的原因。” 地中海饮食如何影响衰老地中海饮食强调橄榄油、鱼类、豆类、水果、蔬菜、全谷物及其他低加工食品。通常限制精制碳水化合物、重加工产品和高添加糖的食物。数十年的研究将这种饮食模式与较低的心血管疾病、2型糖尿病、认知衰退和过早死亡风险相关联。然而，科学家们仍在努力识别可能带来这些好处的细胞过程。在这项新研究中，研究团队检查了遵循不同程度地中海饮食的老年人的血液样本。遵循饮食的人其人类蛋白和SHMOOSE的浓度显著较高。与此同时，他们还显示出较低的氧化压力指标，氧化压力是一种由不稳定分子（称为反应性氧种）过度影响身体保护系统而导致的细胞损伤形式。持续的氧化压力会损伤蛋白质、脂肪和DNA，并与衰老及多种慢性疾病相关。 橄榄油、鱼类和豆类显示强相关性研究结果表明，地中海饮食的不同部分可能对线粒体健康的贡献不同。对橄榄油、鱼类和豆类的更高消耗与人类蛋白的水平升高相关联。橄榄油和低精制碳水化合物的摄入则与SHMOOSE的水平提高相关联。精制碳水化合物包括白面包、糕点以及许多被去除大量天然纤维和营养素的糖分高的产品。它们被迅速消化，并可能导致血糖急剧上升。“这些发现表明，地中海饮食的特定组成部分可能直接影响线粒体生物学，”南加州大学莱昂纳德·戴维斯学院院长和南加州大学特聘教授平查斯·科恩说，该研究的资深作者。“人类蛋白和SHMOOSE可能作为遵循地中海饮食的生物标志物，并具有临床意义。” 生物标志物是一种可测量的生物信号，能够提供有关健康、疾病或身体对某种行为或治疗反应的信息。在这种情况下，这两种微蛋白可能帮助研究人员测量一个人对地中海饮食模式的反应强度。线粒体DNA中的细小蛋白质该研究建立在平查斯·科恩领导的20多年研究的基础上，他帮助开创了由线粒体产生的肽的发现。大多数熟悉的人类蛋白质是由细胞核内DNA中包含的指令制造的。然而，线粒体却携带一小部分自己的遗传物质，与细胞核DNA是分别遗传的。人类蛋白和SHMOOSE来自线粒体基因组中的短段，这些段称为小开放阅读框。这些区域曾被认为几乎没有功能，但现在研究人员知道其中一些产生生物活性的微蛋白。人类蛋白是这些分子中被研究最广泛的。科恩和他的同事在2003年首次发现了它。随后研究将其与改善胰岛素敏感性、心血管保护、更长的寿命和认知功能的保护联系在了一起。科恩的实验室后来发现了SHMOOSE（小人类线粒体开放阅读框超序列转移RNA），它与大脑健康相关。SHMOOSE的一种基因变异与增加的阿尔茨海默病风险相关，而正常形式似乎有助于保护神经元不受与淀粉样蛋白相关的损伤。淀粉样蛋白是一种可以在大脑中异常积累并形成斑块的蛋白质，这是与阿尔茨海默病相关的一大生物特征。“这些肽正逐渐成为衰老生物学的关键调节因子，”