芝加哥——前总统巴拉克·奥巴马周五早晨在奥巴马总统中心访问WNBA全明星队时，与球员们逐一握手。当他走到印第安纳菲弗队的明星球员凯特琳·克拉克时，他告诉她她表现得非常棒，并给予了一些建议。“别让这些无谓的闲话让你沮丧，”奥巴马告诉克拉克。“我常说，我运气最好的一件事就是我直到45岁才出名。所以我当时是个老家伙。你和我女儿同龄……所以不要失去那份快乐。”这些无谓的闲话是社交媒体评论的狂风暴雨，跟随克拉克的每一个举动。每次她遭遇强硬犯规或与裁判争论时，批评者、支持者和煽动者之间总会展开辩论，参与其中的每个人都会被这些评论所困扰，而许多评论往往是关于种族的。WNBA整体正在努力应对随着关注度上升而来的聚光灯，以及有时伴随而来的仇恨在线言论。克拉克对奥巴马的讲话表示赞赏，并理解如何应对这种审视。“我认为有时人们并不总是意识到我才24岁，我正在努力应对许多不同的事情，同时又要在打篮球，”克拉克说。“听到他这样说很酷，老实说，这可能也是对我们所有人的一个很好的提醒，就是要尊重他人，以优雅的态度对待他人。”奥巴马接着表扬克拉克在面对众多场外噪音时依然继续“打球”。克拉克表示，她并没有失去打球的乐趣，并努力保持对社交媒体上发生事情的理性看法。“我们认为（社交媒体）是基于现实的，”克拉克说。“别误会我，有些确实是，但同时也有些不是。我尽量提醒自己，来到场馆的那些人才是真正关心比赛并真正想支持比赛的人……（网上有些人）写关于人或其他事情的可怕评论。还有很多真的很好的人，也有很多支持WNBA和支持我的人。”克拉克并不是唯一一个面临在线争议和仇恨的球员。上周，拉斯维加斯王牌队发表声明谴责对球员使用的暴力语言，因为明星后卫切尔西·格雷收到了一条包含种族歧视的侮辱性社交媒体私信. 发送该信息的男子最终被他的雇主希尔顿假日度假村解雇，这为面临越来越多相似信息的球员提供了一丝安慰。“我认为王牌队做得很好，立即对此发表看法，有效地将其扼杀在摇篮中，”王牌队明星阿贾·威尔逊说。“这就是你必须做的。我不喜欢事情拖延。拖延真的很糟糕，因为这会让许多东西渗入其中。所以最重要的就是要真实地说出事情的本质，并让我们看到你听到我们的声音，你在支持我们，然后我们从那里开始。这应该从对话开始。”格雷受到骚扰的原因是她无法满足特定的投注统计数据，所谓的道具投注，即依赖于球员在一场比赛中的个人得分、篮板、助攻或其他表现方面的投注。这些投注往往是所有运动员个体化骚扰的驱动因素。虽然这种骚扰可能根植于赌注的结果，但它可以迅速升级为种族、同性恋和性别歧视的言辞。这在体育界并不是一个新问题——但对WNBA来说是一个相对新出现的问题。即使五年前，大多数拉斯维加斯的博彩公司也没有提供关于WNBA比赛或球员的投注市场。联赛的受欢迎程度使其能够接受一波媒体报道和赞助，同时也带来了新的冲突源，因为赌博文化的影响。“我认为这其中有很多是来自体育博彩的，”纽约自由队明星布里安娜·斯图尔特说。“我想因为这个运动在不断壮大，所以也出现了体育博彩，对吧？这是一把双刃剑。老实说，我对所有不同的投注情况并不太精通。我只是认为，随着眼球增多，观众增多，会带来更多的好事，也会带来更多的坏事。我们正在努力理解这些潜在的信息，并想出如何在继续成长的同时导航。”球员保护已经成为本赛季围绕WNBA专员凯西·恩格尔伯特未来的所有讨论的关键基石，她的合同将在本赛季结束后到期。恩格尔伯特于2019年成为联赛的专员。在接下来的七年里，WNBA经历了前所未有的增长，包括开创性的媒体版权协议以及扩大到六个新市场。但联盟的领导层通常与球员之间存在摩擦。