在星空的“平原”上观测，NASA的詹姆斯·韦伯太空望远镜拍摄了NGC 2392的新图像，广受欢迎的名字是狮子星云。NASA的哈勃太空望远镜在2000年首次观测了这个行星状星云，成像了狮子脸形状的目标，揭示了一些特征，如模糊的彗星状物体的“鬃毛”。如今，由于其高分辨率成像，韦伯望远镜捕捉到了狮子星云更清晰、更详细的视图。NASA的詹姆斯·韦伯太空望远镜使用天文台的NIRCam和MIRI仪器成像了行星状星云NGC 2392（狮子星云）。中央恒星的遗骸负责星云的结构，包括狮子脸形状的电离气体和尘埃“鬃毛”气泡。图片来源：NASA、ESA、CSA、STScI；图像处理：Alyssa Pagan（STScI）。乍一看，韦伯在红外图像中展示的星云整体结构（使用了NIRCam（近红外相机）和MIRI（中红外仪器））可能与哈勃早期的可见光观测相似。然而，韦伯的红外视角突显了像致密灰尘团块和电离气体的雾霭等特征。这个气体和尘埃的集合体经过数千年的演变，才达到了当前的形状，星云的各个组成部分仍然在不断变化。这些不断变化的源头以及狮子星云独特外观的原因位于中心：一颗垂死恒星的遗骸。尽管它看起来像狮子的按钮鼻子，它的能量和辐射正在驱动这里所观察到的复杂结构。NASA的詹姆斯·韦伯太空望远镜的中红外图像突显了行星状星云NGC 2392（狮子星云）中的不同尘埃结构。一些尘埃正在被垂死中央恒星的辐射摧毁，而一些尘埃丝线则成功存活。图片来源：NASA、ESA、CSA、STScI；图像处理：Alyssa Pagan（STScI）。大质量恒星在生命结束时经历超新星爆炸，但这种事件是凤求凰的存在。大多数宇宙中的恒星质量较低，比如这颗属于NGC 2392的恒星。当一颗低质量恒星无法再靠核心中的核反应维持时，它会变得不稳定并开始脉动，失去质量，抛弃外层，这些外层转变为气体和尘埃的壳层，即行星状星云。（在这个生命阶段，恒星负责生产宇宙中可观察到的大部分尘埃。）恒星的辐射驱动着喷出的物质远离，留下一颗非常热的恒星核心，也被称为白矮星。在狮子星云的情况下，富含氧气的中央恒星的死亡留下了一颗“烹饪”内部一切的白矮星，并在此过程中形成电离气体气泡。该气体气泡形成狮子的面孔，并随着时间的推移不断扩展，摧毁路径中的尘埃。理解为何被卷起的气体具有复杂的环和壳结构，这在行星状星云中是一种常见特征，仍是一个持续进行的努力。狮子的鬃毛是被中央白矮星照亮的尘埃壳的内部。这些类似彗星尾巴的毛发团块是已经幸存于恒星核心辐射中的密集灰尘团块，保护着其后方的物质。韦伯的影像“冻结”了这个行星状星云，尽管恒星的死亡及其动荡的影响仍在继续。NGC 2392将继续经历变化，因为其气体和尘埃正在向恒星核心迁移。天文学家估计，狮子星云最终将在大约10,000年后散开——在天文学术语中这是一个相对较短的时间。詹姆斯·韦伯太空望远镜是世界一流的太空科学观测站。韦伯正在解决我们太阳系中的谜团，超越到其他恒星周围遥远世界，并探查我们宇宙的神秘结构及我们在其中的位置。韦伯是一个由NASA及其合作伙伴ESA（欧洲航天局）和CSA（加拿大航天局）领导的国际项目。要了解有关韦伯的更多信息，请访问：https://science.nasa.gov/webb