对于许多人来说，瘟疫让人联想到老鼠、拥挤的中世纪城镇和在中世纪期间及之后蔓延至整个欧洲的破坏性疫情。新的研究表明，该疾病的致命历史远远早于此。一项发表在《自然》杂志上的研究发现，在小型猎人-采集者群体中，瘟疫在5500年前已经开始杀死人类，早于农耕社区和城市的出现。一个国际科研团队对在东西伯利亚贝加尔湖附近四个猎人-采集者公墓中发现的人类遗骸进行了古代DNA分析。通过对古代牙齿内保存的遗传物质进行测序，研究人员重建了细菌基因组，并识别出早期未知的瘟疫菌株。哥本哈根大学和剑桥大学的教授Eske Willerslev表示：“早期瘟疫的形式是否温和或致命一直是一个争论的问题，但我们的发现表明，这些古老菌株已经非常致命。” 研究人员结合遗传证据、考古发现和放射性碳测年，拼凑出这些史前社区发生的事情。“根据瘟疫DNA、受害者之间的遗传关系、考古分析和放射性碳测年，我们已经建立了一个非常清晰而完整的关于这些疫情发生时的情况，”研究负责人Ruairidh Macleod说。他在剑桥大学攻读博士学位时进行这项工作，目前是牛津大学的研究员。研究团队在研究的46个个体中发现了18个个体携带了耶尔森氏菌（引起瘟疫的细菌）的DNA。这意味着近40%的遗骸中携带感染的证据。据研究人员介绍，这一检测率超过了一些中世纪瘟疫埋葬地点所报道的比例。 早期研究曾表明，古代耶尔森氏菌菌株缺少一些遗传特征，这些特征使得后来的腺鼠疫能够通过跳蚤和啮齿动物宿主有效传播。因此，许多科学家认为，最早的疾病形式不太可能引发大规模或致命的疫情。新的发现则指向不同的方向。在两个最大的公墓中，研究人员发现死者中有异常数量的儿童和青少年。几十年来，考古学家一直在努力解释这一模式。“儿童异常高的数量和短时间跨度是一个真实的难题，自20世纪90年代以来我们一直试图解开。发现瘟疫是原因是非同寻常的，但这很有道理，”阿尔伯塔大学考古学家、贝加尔考古项目的首席研究员Andrzej Weber说。放射性碳测年显示，许多埋葬是在相对短的时间内进行的。在某些情况下，兄弟姐妹或父母与孩子似乎在同一时间死去并被一起埋葬。 研究人员还在古代瘟疫菌株中识别出一种独特的超抗原。这种产生毒素的遗传因子在后来的历史瘟疫菌株中没有被发现。超抗原可以引发强烈的免疫反应，并与严重的炎症反应有关，这可能使感染变得更加危险。“这一发现改变了我们对最早瘟疫疫情的理解：即使在细菌进化出有效的跳蚤传播机制之前，这些古老的菌株似乎就已经携带了一种强效的致病因子组合，可能使感染十分致命，”哥本哈根大学副教授Martin Sikora说。这些结果表明，一些已知的最早瘟疫疫情可能和后来的病变形式一样致命，特别是对于儿童，尽管缺乏与腺鼠疫相关的跳蚤传播机制。 瘟疫起源的线索 这项研究还支持了瘟疫最初出现在中亚或东北亚，然后通过野生啮齿动物群体传播至整个欧亚大陆的观点。考古证据表明，研究中的猎人-采集者与旱獭这种大型穴居啮齿动物有密切接触，而旱獭至今仍携带瘟疫。研究人员认为，这种疾病可能直接从受感染的旱獭传播给人类，引发这些史前社区中的疫情。