一些长脖子恐龙可能比它们巨大身体所暗示的更加能够直立。大约6600万年前，两种南美蜥脚类恐龙可以抬起后腿并保持在该姿势相对较长的时间，尤其是在它们年轻时。这种能力可能帮助它们摘取高树上的叶子，使它们在捕食者面前显得更具威胁，吸引伴侣或繁殖。这些恐龙，即来自巴西的乌贝拉巴泰龙和来自阿根廷的内乌肯龙，与最大的蜥脚类恐龙相比体型适中。尽管如此，它们的体型大致与现代大象相当。成年的乌贝拉巴泰龙可能长达26米，是已知来自巴西的最大恐龙。新研究表明，随着它们的成长，站立的能力下降。年轻动物更能够用双腿支撑自己，而成年个体由于体重增加，可能会承受更大的压力。这些发现来自于一项由FAPESP支持的研究，发表在《古生物学》期刊上。国际研究团队包括来自巴西、德国和阿根廷的科学家。使用工程工具测试恐龙骨骼为了研究蜥脚类恐龙如何处理与直立相关的力量，研究者们转向了在工程学中常用的计算方法。他们的目标是估算出当每只恐龙将重量转移到后腿时，重力和体重对股骨（大腿骨）施加的压力有多大。巴西圣保罗州立大学（FEIS-UNESP）工程学院的博士后研究员朱利安·席尔瓦·朱尼奥总结道：“像这些较小的蜥脚类恐龙拥有的骨骼和肌肉结构使它们能够更容易地且更长时间地用两条后腿站立。更大的蜥脚类可能也能直立，但时间更短，舒适性较差，因为这种姿势对股骨造成了很大的压力。”席尔瓦·朱尼奥是该研究的第一作者，他在德国图宾根大学的实习期间进行这项研究，并获得了FAPESP的奖学金。团队创建了七种蜥脚类恐龙的股骨数字重建。这些选定的恐龙代表了不同的进化分支、体型和解剖特征。它们的模型建立于全球自然历史博物馆保存的化石基础之上。模拟直立的力量科学家们使用有限元分析（FEA），一种将结构分解成多个小部分并计算每个部分如何应对压力、重量、热量或其他力量的方法。工程师通常使用相同的方法来测试桥梁、建筑和机器是否能够承受压力。席尔瓦·朱尼奥解释说：“利用这一技术，我们进行了两次模拟。一次是针对外部场景，模拟来自外部的力量对股骨的影响。在这种情况下，即恐龙在其后腿站立时，重力和动物自身的体重对股骨的影响。另一种分析内在场景，即肌肉对股骨施加的力量。”通过结合这两种模拟，研究人员估算出了每个物种的股骨所承受的总压力。南美的两种蜥脚类恐龙呈现出最低的压力水平。其中一种是幼年乌贝拉巴泰龙（名来自于其发现地巴西的乌贝拉巴市，巧合的是席尔瓦·朱尼奥的故乡），另一种是内乌肯龙（在阿根廷的内乌肯河附近发现）。这两种恐龙生活在大约6600万年前的晚白垩世。更强壮的骨骼使得较小的蜥脚类恐龙更具优势。研究人员发现这两种物种的股骨特别强壮。它们更厚、更坚固的骨骼更能分散立直时产生的力量。“它们有更强壮的股骨，能够更好地分散压力。更大的蜥脚类虽然有非常大的肌肉甚至巨大的股骨，但却不足以支撑它们的体重。这并不意味着它们不能站立，但它们可能会选择最佳时机这样做，因为那一定是一个不舒适的姿势。”这位古生物学家表示。大型蜥脚类可能仍然能够直立。但模拟结果表明，它们无法像较小的蜥脚类那样舒适或长时间保持该姿势。成年乌贝拉巴泰龙可能也面临同样的问题。虽然本研究中检查的幼年个体非常适合直立，但完全成年个体的体重则要重得多。这额外的质量可能使它们承受的压力与其他巨型蜥脚类恐龙相似。为什么蜥脚类可能会用两条腿站立？直立有可能带来几个重要的优势。蜥脚类恐龙是食草动物，因此抬起后腿可能使它们能接触到高树上其他较矮动物无法达的植物。该姿势还有可能在繁殖中起到作用。