一艘由美国宇航局资助的航天器已被送入太空，以捕捉一个下落的望远镜。Swift天文台探测宇宙中一些最强大的爆炸，但在未来几个月内面临坠落回地球的风险。这台小型太空望远镜将被LINK航天器拦截，该航天器将尝试用三个机械臂抓住它，并将其抬回安全轨道。此次救援任务于周五发射，前所未有，太空科学家西门·巴伯博士表示这“风险很高”。“但美国宇航局显然认为值得尝试。科学界对此充满希望，因为这是一个重要的望远镜，使我们能够研究我们没有其他手段研究的超高能现象，”巴伯说，他是开放大学的高级研究员。由于太阳活动增加，地球大气层被推向外部，接触到Swift，这导致该天文台受到拖拽，减慢其绕地球的速度，从而降低了其轨道高度。它首次发射时的轨道高度为373英里（600公里），现在下降到约220英里（360公里），其中大部分下降发生在过去两年。卫星经常坠落到地球并在重返过程中燃烧殆尽。但Swift在科学上是特别的，受到了使用它观察宇宙黎明的研究人员的喜爱。这个和大型轿车大小相当的天文台于2004年发射，搭载三台望远镜，用于研究宇宙中最强大的爆炸。这些爆炸是由巨大恒星的最终暴烈死亡以及它们留下的余烬的碰撞造成的。在短短几秒钟内，它们释放的能量相当于太阳在其整个100亿年寿命中所释放能量的总和。由于这些宝贵的灾变时刻非常短暂，航天器必须快速灵活，因此得名Swift。简而言之，没有任何设备像Swift一样，美国宇航局认为这是一个值得拯救的航天器。LINK航天器是李的团队设计的，一个大小约为冰箱的三臂机器人，布满摄像头和导航系统，由小型推进器驱动。于周五发射的航天器将在接下来的几周内逐个唤醒其系统：电源、导航、依赖的摄像头和传感器，并检查每个系统是否在飞行过程中存活。尽管搭载其的Pegasus XL火箭已将LINK送至接近Swift的轨道，但这个三臂机器人仍需进行大量工作才能接近Swift，因为其轨道高度每周都在变化。救援航天器必须朝着一个移动目标接近。但在发射后大约三到四周，它应该最终靠近。LINK将利用其摄像头和传感器滑入靠近并环绕望远镜，从各个角度拍摄。工程师们猜测了应该抓住的位置，但巴伯表示，Swift在轨道上的20年间必须已经发生了变化。“Swift望远镜从未设计为在太空中被捕捉并改变其轨道。因此，救援航天器将非常缓慢地接近，并附着在望远镜上。”接下来是让人紧张的时刻：抓捕，当LINK的三个机械臂伸出时。如果一切顺利，LINK将抓住Swift，并将其带回能够继续其重要工作的地方。“LINK将启动其引擎，缓慢提升望远镜的轨道至一个稳定的高度，”巴伯说。“这将是一个非常缓慢、优雅的提升，而不是突然提升至更高的轨道。”在接下来的两到三个月中，LINK将启动其小型推进器，轻轻将两者向上拖回，从约220英里（360公里）向Swift的旧家373英里（600公里）回升。此次任务雄心勃勃，前所未有。若想成功，许多事情需要顺利进行。如果成功，关注点将转向下一个救援任务是否能够拯救更著名的哈勃太空望远镜。敬请期待。