一千多万年前，南美洲的生态系统充满了巨大的动物和强大的掠食者。在持续数百万年的中新世，一个巨大的湖泊覆盖了大陆的很大一部分。湖水养活了巨型乌龟和鳄类，而一系列非凡的猎手在周围的海岸徘徊。这些掠食者包括水蟒、剑齿哺乳动物、不飞的“恐怖鸟”和一些陆生鳄类的亲属——赛贝类。尽管竞争极其激烈，新研究表明，鳄类在生态系统中占据了特别重要的地位，并且是该地区最重要的掠食者。“当时猎物丰富，哺乳动物掠食者根本吃不完这些猎物，”赫尔辛基大学的博士后研究员奥斯卡·威尔逊（Oscar Wilson）表示。“我们的新研究表明，鳄类尤其是这个地区最重要的掠食者，尤其是在猎杀大型猎物方面。” 一个被巨型猎物堆积的失落生态系统 湖岸支持着惊人的多样性草食动物。巨型地懒与健壮的古鬣蜥（glyptodonts）和几组偶蹄动物一起生活。偶蹄动物是有蹄的哺乳动物，尽管许多已灭绝的南美形式看上去与熟悉的动物如马和鹿非常不同。它们之中有闪电兽（astrapotheres）和毒齿类（toxodontids）。这些古代偶蹄动物中的一些体型巨大，体重超过一公吨。这种大量大型猎物的存在使得同样宏伟的掠食者得以生存。 顶级的巨型鳄类 这个生态系统中已知的最大掠食者是普鲁萨鳄（Purussaurus neivensis），一种与现代凯门鳄有关的巨型鳄类。它的长度约为七米，体重大约为1800公斤。它的巨大体型使它处于食物链的顶端，可能不仅仅是猎杀个别动物。新研究表明，普鲁萨鳄作为掠食者的影响可能足以影响整个生态系统中草食动物种群的大小。这种可能性让研究人员得以窥见巨型鳄类在塑造古代热带社区中的巨大威力，而不仅仅是与其他大型掠食者共存。 化石咬痕揭示了古代的捕食行为 为了确定究竟是哪些动物在攻击猎物，研究人员检查了在博物馆收藏中保存的化石。这些证据来自于留在草食动物化石遗骸上的咬痕和牙齿印。这些痕迹特别有价值，因为它们提供了捕食者与猎物之间相互作用的唯一直接证据。研究人员可以利用留在骨头上的痕迹来识别实际捕食或攻击的迹象，而不仅仅依赖于已灭绝动物的大小、解剖结构或假设的狩猎能力。研究中分析的化石年龄范围在1050万到1600万年之间。“普鲁萨鳄留下的咬痕的频率显示它在这些热带生态系统中是一个重要的掠食者，”威尔逊评论道。这项研究发表在《脊椎动物古生物学期刊》上。