这幅图描绘了如今现实中满天卫星的景象，每周都在不断增加。（摄影：Alan Dyer/VWPics/Universal Images Group via Getty Images）成千上万颗卫星环绕地球而行，当它们失效时，并不会消失。将它们送入太空的火箭也一样。本周，一枚结束任务的SpaceX猎鹰9号火箭的上级阶段在一个多年前一次登月任务后被留在失控轨道的情况下坠落到月球。更靠近地球的地方，失效的卫星、废弃的火箭部件和其他垃圾可以在轨道上停留多年，进一步加剧了日益拥挤的环境和增加碰撞风险。现在，越来越多的公司正在投注于清理这些轨道垃圾，以及在卫星失效之前提供维护服务，认为这可能会成为独立的业务。太空基础设施已经成为全球经济的基础，对从金融交易和GPS导航到天气预报和导弹追踪等各个方面至关重要。东京上市的轨道服务公司Astroscale的商业副总裁安德鲁·法伊奥拉告诉CNBC：“太空是全球的共同财富，而我们正在肆意破坏它。我们确实需要清理它。仅仅拥有一种随意丢弃的太空文化是有后果的。”一个指数级的问题得克萨斯大学奥斯汀分校的研究人员开发了一个互动地图，实时显示低地球轨道的拥挤程度，卫星与几十年来的太空活动产生的垃圾并存，包括美国和前苏联的火箭和卫星。与此同时，OrbitRadar跟踪着近30,000个太空物体，其中约18,500个是活跃卫星，其余是垃圾碎片或废弃火箭。法伊奥拉将太空中的碰撞比作手雷击中汽车，产生一片碎片云，小块碎片落入不可预测的轨道——有时候过小，无法从地球追踪——使它们难以避免。即使是以每小时数千英里飞行的小碎片也可能严重损坏卫星，甚至更糟，刺穿在外部工作的宇航员的太空服。即使不再发射卫星，轨道上的垃圾量也会继续增加，因为物体碎裂的速度超过了垃圾自然重返大气的速度，欧洲空间局太空垃圾负责人蒂姆·弗洛赫尔告诉CNBC，并警告这可能使“某些轨道无法使用”。“活跃的卫星必须进行越来越多的避免碰撞的机动，以避开其他卫星和碎片，”他说，并强调了几个正在支持的垃圾清除和在轨服务任务。商业案例Astroscale开发清理垃圾和其他在轨服务的航天器。“这意味着我们正在制造旨在非常灵活的航天器，能够安全地在太空中与其他航天器进行操作，”法伊奥拉说。它是少数几家已展示了通过磁捕系统与另一卫星对接能力的商业公司之一。这是一项困难的任务，因为低地球轨道中的物体以每秒7或8公里的速度移动，比子弹的速度还快，并且可以失控旋转。法伊奥拉表示，Astroscale还看到来自国防部门的需求不断增加，其技术具有潜在的军事应用。虽然该公司在截至四月的财政年度报告了142%的收入激增，并且正在建立可观的订单，但它仍在烧钱并且面临巨额运营亏损。它的项目收入仍然主要来自政府补助。这仍然是一个新兴的深科技市场，因此最初的合同主要来自太空机构和政府，法伊奥拉说，这将向私营部门展示这是一项可行的生意。“未来，我们预计这将由航天器星座的运营商支付。”与此同时，总部位于卢森堡的初创公司ClearSpace将垃圾清理视为在轨道上检修、修理和维护航天器的潜在巨大市场的一部分。“本质上，我们为太空基础设施构建了服务层，”ClearSpace的联合创始人兼首席执行官吕克·皮盖对CNBC说。他将更广泛的太空服务市场中的机会与发展起来的公路、航运和航空的维护行业进行了比较。皮盖表示，没有维护，公路“将布满汽车。”他说，太空也将越来越需要类似的基础设施。在欧洲和国家太空机构的支持下，该公司开发了一种带有“爪子”的卫星，可以捕获垃圾并将其带回地球，或者将其推入更深的太空，即所谓的“太空墓地”，在这里它更不容易与物体相撞。ClearSpace在2023年筹集了2600万欧元（约3000万美元），并计划募集另一轮资金。