日本前往火星的开创性任务正式开始，目标是红色星球神秘的卫星福玻斯和德摩斯，进行历史性的样本返回尝试。火星卫星探索（MMX）任务于今天（10月19日）在日本的种子岛太空中心发射，搭载着H3火箭，于东部夏令时间下午3:41（格林威治标准时间1941；日本当地时间10月20日上午4:41）从种子岛的吉野部发射场2号发射。由日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）主导的MMX任务将前往火星轨道，在那里研究这个星球的两个卫星福玻斯和德摩斯。如果一切顺利，MMX将成为第一艘在福玻斯着陆并返回样本进行研究的航天器，科学家们认为这可能会揭示数十年来关于卫星起源的谜团，并提供关于早期太阳系形成的线索。这是日本可重复使用的双级H3火箭的第十次发射，该火箭由JAXA与三菱重工业共同开发。在今天发射成功后，207英尺高（63米）的发射器在穿过太平洋的升空通道中飞行，经过两分钟的飞行计时，双发射的四个固体助推器分离。约在飞行计时达到1分20秒后，火箭脱离了其有效载荷外壳，首次暴露在太空真空中。H3的第一阶段由两个LE-9火箭发动机驱动，使用液氢和液氧的混合物产生331,000磅（1,471千牛）的总推力，三菱重工业表示。随着任务计时接近T+5分钟，H3执行了主发动机切断程序，并与第二阶段分离，后者在约10秒后点燃其发动机进行5.5分钟的燃烧。如果一切按照计划进行，H3的上级将会在发射后约一小时四分钟为一次跨火星注入燃烧再次点燃其发动机，此操作将持续大约六分钟二十五秒。MMX将在该燃烧完成后约一分钟从火箭的上级释放，同时飞行于中央非洲上空约368英里（592公里）处。MMX推进模块（左）和探索与返回模块（右），共同组成日本的火星卫星探索（MMX）航天器，2026年8月13日在鹿儿岛县南种子岛的种子岛太空中心被拍摄。 (图像来源：Yuichi Yamazaki/法新社，通过盖蒂图片社)。MMX随后将自行推进，朝向火星航行。星际旅行将持续约十个月，航天器计划于2027年8月抵达红色星球。届时，MMX的推进模块将执行一个轨道插入燃烧，将其置于围绕福玻斯的准卫星轨道（QSO）中，使MMX处于该月球的空间中，与其共同围绕火星运行。MMX将在火星系统中停留约三年，其中大部分时间用于使用科学仪器研究14英里宽（22公里）的福玻斯。该航天器还携带了IDEFIX探测车，这是法国和德国航天机构的联合努力，计划于2028年底或2029年初部署到福玻斯表面。在一次制图活动之后，选择合适的着陆地点，MMX将在福玻斯进行两次单独着陆，以收集和存储样本于航天器的返回舱中。然后，MMX将在第二次着陆和样本收集后短暂回到与福玻斯的QSO，然后转入一个与火星更长的轨道相交的轨道，该轨道与直径仅8英里（14公里）的火星小卫星德摩斯的轨道相交。在围绕火星的最后几个月，MMX将进行一系列的德摩斯飞掠，然后于2030年11月离开前往地球。如果一切按计划进行，MMX样本返回舱将于2031年在澳大利亚着陆。科学家们指望这些样本，以及MMX在火星周围的时间中收集的其他数据，解答围绕火星卫星起源的几十年来的问题。竞争理论和矛盾的证据指向两种关于火星如何获得其卫星的可能性。它们近乎圆形的赤道轨道表明，一种叙述与地球的月球形成方式相似——是由于火星与某个其他巨型太空岩石之间的巨大行星冲击，砸下的碎片最终聚集形成了今天环绕在那里的天然卫星。一张包含火星及其两个卫星福玻斯和德摩斯的复合图像。 (图像来源：NASA/JPL/亚利桑那大学)。福玻斯和德摩斯均不呈球形；相反，它们都是扁长且不规则，像土豆一样。这个事实——再加上我们通过望远镜光谱学所能测得的化学成分——表明福玻斯和德摩斯可能是早期太阳系的的小行星，被火星的引力捕获。