随着国家队再次未能晋级世界杯，中国的足球迷们将一名裁判视为该国在本周四开始的比赛中的明星代表。46岁的马宁以其严肃的风格而闻名。他在2015年上海的一场比赛中发出了九张黄牌和三张红牌——这是他裁判生涯中的一个里程碑，因而获得了“卡牌大师”的绰号。这将是他自四年前在卡塔尔首次亮相以来的第二次世界杯亮相，那时他作为场下的第四官员协助裁判。与马宁有关的话题在RedNote及其他中国社交媒体平台上产生了数百万的观看，有些用户支持他，有些则对中国的体育现状感到悲叹。“我们有马宁，你们有什么？”一位RedNote用户写道。“其他国家可以观看他们自己的球队比赛，而我们只能看裁判发牌，”另一位用户宣称。马宁目前正在迈阿密参加为期10天的裁判培训营，与他一起的还有两位中国裁判代表，助理裁判周飞和视频助理裁判傅明。周和傅的角色涉及从边线支持主裁判。自2011年以来，马宁一直获得国际足联（FIFA）认可的裁判资格。他还在南京体育学院授课。为了记录自己即将的世界杯之旅，他在两周前在RedNote上开设了一个账户，迅速获得了197,000名粉丝。一张由微博用户制作的meme，比较了各种国家足球队和马宁的照片。他在平台上的第一条帖子显示他从裁判T恤前口袋中拿出一本小红书，这与该平台的中文名称有关，同时也暗示他因出红牌而闻名。随后的帖子是一段视频，显示他在打包行李和在健身房锻炼，为世界杯的职责做准备。该视频配有戏剧性的音乐，其中有一款联想平板电脑等产品。“我带着信心和冷静接受这个任命。世界杯，我们来了，”他在标题中写道。自2002年第一次参加比赛以来，中国未能晋级世界杯，当时它在小组赛中被淘汰，并且没有得分。在过去的二十年中，中国足球一直受到资金危机和广泛腐败的困扰，这导致一些球员、裁判和俱乐部官员被终身禁赛。