我敢打赌，当你今天早上醒来时，即使在睁开眼睛之前，你就知道自己所有的四肢在哪里。你不需要看或尝试移动它们，就能感受到它们的存在。这是因为你拥有本体感觉的能力（这有时也称为“动觉”）。因为这是一种感觉，和听觉、视觉一样，你可以有特定于它的心理图像。这就是运动想象——正如视觉想象使用与视觉感知相同的脑区，运动想象往往使用负责移动你身体的相同脑区。想象一下将手放在你面前在一起。现在想象伸展你的腿，然后分开它们。尽管你可能有视觉图像伴随着这种运动想象，但它们并不是相同的，而且不一定是一起包装的。在他1855年的论文《感觉与智力》中，亚历山大·贝恩是第一个假设身体对视觉想象的反应与对我们实际看到的事物的反应相似的科学家。但直到1931年，埃德蒙·雅各布森研究心理图像并将其与细微的肌肉运动相关联，这个想法才得到进一步的科学关注。最近的研究使用现代脑成像技术显示，实际和想象运动的区别在于从大脑其他部分发送到运动系统的抑制信号。也就是说，实际和想象的运动涉及相同的大脑活动，但在想象的情况下，你的大脑中还有另一部分会阻止信息到达你的肌肉。由于在运动想象期间激活的神经和身体区域与实际运动相同，因此可以合理推测心理练习可以补充身体练习。这确实是实验所显示的。正如《人类神经科学前沿》的一篇论文中所说：“现在有令人信服的证据表明运动想象促进运动学习。”当你想象锻炼时，你的呼吸和心率实际上会增加。心理练习是少数几种有效的表现增强活动之一。例如，医生在进行虚拟现实手术之前进行心理练习，其表现优于那些没有进行心理练习的医生。一项由罗格斯大学心理学家罗伯特·伍尔福克及其同事进行的研究让人们在击球之前想象将高尔夫球打入洞中。那些想象成功的人，其成功率比那些没有思考的提高了30.4%。想象是一种自我欺骗——无论肌肉是否移动，你大脑中的相当一部分都会以相同的方式对你的运动活动作出反应。正如你想象的那样，心理练习对那些具有强烈心理成分的活动（如高尔夫和篮球等）最有益，而不是举重。然而，这并不是说想象在简单任务中没有帮助——关于这一点，运动科学家广岳的发现尤为震惊，他显示想象甚至可以用来增加肌肉力量！他发现，特别是无名指的力量，可以通过想象在掌指关节（手和手指之间的关节）锻炼其肌肉能力增加22%；这几乎与实际锻炼它们的效果相当，后者增加了30%的力量。那么，你是否可以通过在沙发上花所有时间想象锻炼来“混日子”呢？答案是否定的。据多项体育活动的元分析显示，20分钟是心理练习的最佳时间。少于或多于这个时间，效果就没那么好——心理练习是一种补充，而不是替代。具体原因尚不清楚，但可能与缺乏来自真实世界的反馈有关，或者是因为人们发现很难在20分钟以上保持集中。这可能是因为想象是一种自我欺骗——无论肌肉是否移动，你大脑中的相当一部分都会以相同的方式对你的运动活动作出反应。这听起来可能令人担忧，但好的一面是：通过仅仅利用我们的想象力，我们可以真正改善自己。吉姆·戴维斯是渥太华卡尔顿大学认知科学研究所的副教授，也是《钩住：笑话让我们笑、电影让我们哭、宗教让我们与宇宙融为一体的科学》的作者。他的妹妹是小说家JD·斯佩罗。主照片由格里戈里·克拉夫琴科通过Flickr提供。