一颗近地天体，天文学家认为它是小行星，已经近三十年，现在被揭示为一颗微弱的活跃彗星，这揭示了一个宇宙错误身份的案例，可能有助于改善行星防御。这颗自1998年发现以来被称为1998 SH2的天体，最初看起来是一颗普通的小行星。它绕太阳公转的周期为4.5年，未显示出明显的彗星活动迹象，例如当阳光蒸发表面冰时产生的明亮彗发或彗星尾。然而，在2025年8月，该天体与地球的距离大约为200万英里（300万公里）时，利用NASA的深空网络行星雷达系统的研究人员注意到有些意外：该天体并不在轨道预测所说的位置。该差异促使科学家们进行更深入的观察，令他们感到吃惊。通过数十年的精准光学天文测量——测量该天体相对于背景恒星的位置——研究人员发现仅靠重力无法解释它的不规律运动。相反，他们检测到了与气体从该天体表面逸出的微小非重力作用相一致的现象，这是由于隐藏的冰在阳光下变暖所致。来自NASA近地天体研究中心的导航工程师及该研究的首席作者Davide Farnocchia在声明中表示：“在我们测量了影响1998 SH2运动的非重力扰动并认识到这些扰动与该天体是小行星不兼容后，我们怀疑该天体可能是一颗活跃的彗星。”为了验证这一想法，研究小组使用位于智利的欧洲南方天文台的超大型望远镜和位于毛纳凯阿山上的加拿大-法国-夏威夷望远镜观察了该天体。这些观测揭示出微弱但不可否认的彗星尾，确认了该天体的真实身份。这个发现使1998 SH2获得了第二个名称：P/1998 SH2，正式认定为一颗彗星。除了揭示这个谜团外，这一发现对行星防御具有重要意义。与岩石小行星不同，彗星会随着气体从其表面逸出而稍微改变轨道，这就像是微小的推进器。识别这些非重力力量可以帮助科学家更准确地预测天体未来的轨道，并评估潜在的影响风险。Farnocchia在声明中表示：“这项工作显示了持续跟踪近地天体的重要性。由于气体逸出，彗星的运动比小行星的运动受到更显著的干扰。检测这些扰动可能成为行星防御的重要诊断工具，帮助理解哪些天体可能是彗星而不是小行星，它们的轨道如何演变，以及这如何影响它们对地球的撞击风险。”研究还表明，1998 SH2可能并非独一无二。研究人员指出，利用越来越精确的天文测量分析近地天体的运动，可能会揭示出更多长久以来被归类为小行星但没有明显尾部或明亮彗发的隐藏彗星。随着天文学家继续监测日益增长的近地天体群体，微妙的轨道变化可能会像壮观的彗星尾一样揭示更多宇宙错误身份的例子，同时帮助科学家更好地理解哪些天体可能对地球构成潜在威胁。他们的研究结果于7月10日发表在《自然天文学》杂志上。