截至 2026 年 7 月 3 日 / 美国东部时间 8:36 AM / CBS 新闻 在一次低成本、高风险的赌博中，一家小公司与 NASA 和诺斯罗普·格鲁曼合作，于周五发射了一艘实验性太空拖船，旨在捕获一台坠落的太空望远镜，否则它将在年底之前坠回地球并燃烧殆尽。这艘拖船将使用小型机器人手臂来锁定价值 2.5 亿美元的尼尔·盖尔雷斯·斯威夫特天文台，试图将卫星提升回安全高度，让它能够继续观察宇宙中最猛烈的爆炸，并继续其作为后续天文台的“第一响应者”的角色。若这一赌注成功的话。诺斯罗普·格鲁曼的“星际观察者”喷气机是最后一架于用的 L-1011 运输机，从 NASA 在弗吉尼亚州华洛普斯岛的飞行测试设施起飞，前往南太平洋的马绍尔群岛，以发射一枚搭载 Katalyst Space 的 LINK 太空拖船的佩加索斯 XL 火箭。NASA Katalyst Space 在仅仅八个月内按照与 NASA 签订的 3000 万美元合同设计、建造并测试了 LINK 卫星，此合同包括其空中发射的诺斯罗普·格鲁曼佩加索斯 XL 助推器和载机的费用，这对这样一个雄心勃勃的任务来说是一个极具吸引力的价格。由于恶劣天气和软件问题，LINK 和其助推器推迟了三天，于东部时间 4:36 AM 从诺斯罗普·格鲁曼的 L-1011 喷气机释放，像炸弹一样从 4 万英尺的高度降落在南太平洋的马绍尔群岛上。NASA 确认助推器的三个固体燃料阶段按计划点火，使卫星进入轨道，并表示飞行控制员将在确认 LINK 的太阳能电池板如预期展开后开始详细检查操作。LINK 太空船在发射时其太阳能电池板折叠，在与诺斯罗普·格鲁曼佩加索斯 XL 火箭连接后被拍摄。NASA 假设没有问题，控制员将花费几周时间检查太空船的系统，然后开始与 Swift 进行实际对接。如果一切顺利，LINK 太空船将使用三只机器人手臂锁定在发射前用于固定 LINK 的法兰上。然后，将开始启动低功耗但高效的离子推进器，将望远镜提升到约 370 英里的高度，延长其使命约 10 年。整个重新提升任务预计将持续 10 到 12 周。Katalyst Space 首席执行官 Ghonhee Lee 在公司网站上表示：“Katalyst 团队在短短八个月内所取得的成就非常了不起。”他补充说：“团队设计、建造、测试并整合了一艘能够执行前所未有的商业服务任务的机器人太空船。” 为什么加快时间线？“如果我们不采取措施，[Swift] 将在本日历年末失去轨道，”NASA 总部天体物理学主任 Shawn Domagal-Goldman 告诉 CBS 新闻。“时间正在流逝。” 一位艺术家描绘的 LINK 太空船与 NASA 更大的尼尔·盖尔雷斯·斯威夫特天文台锁定后的印象，进行必要的加速返回安全轨道。Katalyst Space 为何要竭尽全力延续这台已超出原定计划二十年的卫星的寿命？Swift 于 2004 年发射，设计用于扫描深空，寻找由伽马射线爆发释放的高能辐射，这些伽马射线爆发是自超过 140 亿年前宇宙大爆炸以来最强大的爆炸。伽马射线爆发被认为是由超新星爆炸中大质量恒星的崩溃核心触发的，可能在此过程中形成黑洞，或当两个高密度中子星碰撞时，产生足以铸造即使是宇宙大爆炸也无法产生的重元素。“Swift 的设计目的是研究伽马射线爆发，这些短暂的高能光芒在几秒钟内释放的能量超过太阳在其整个生命周期中释放的能量，”Swift 首席研究员布拉德·岑科说。“自 2004 年发射以来，在这一方面取得了极大的成功，探测到了超过两千个这样的源，甚至扩展到了可见宇宙的边缘，并帮助确认周期表中大多数重元素，包括我们珠宝中的金和铂，是在这些系统中铸造出来的。” 一幅关于 Swift 天文台救援任务的图形时间线。Katalyst Space Swift 是为一项两年任务而设计，但由于与极端上层大气的微量相互作用，它在过去的二十年中逐渐降至更低的高度。这些极端上层大气延伸到低地轨道的领域。太阳风暴会加热大气，周期性地导致其膨胀，增加太空船的“阻力”，而 Swift 并没有配备抵消这种向下拉力的推进器。这座天文台目前每月下降约五英里，随着其向更低高度的下降，速度将缓慢但肯定地加快。