潘多拉是美国国家航空航天局最新的系外行星任务，也是通过该机构的天体物理先锋计划发射的第一颗卫星，现在正在对我们太阳系之外的世界及其轨道上的恒星进行独特观测。该任务将确定至少20颗系外行星的气氛成分，包括雾霾、云层和水的存在。 “潘多拉的数据将帮助弥补我们对行星及其宿主星知识的巨大空白，因为现在我们无法完全确定恒星的光线如何影响我们对系外行星气氛成分的测量，”来自马里兰州格林贝尔特的NASA戈达德太空飞行中心的潘多拉首席研究员埃莉萨·金塔纳（Elisa Quintana）表示。“我们设计了潘多拉航天器及其深入的观察程序，以更好地理解这个令人困惑的问题。” 该任务的结果将为NASA的詹姆斯·韦布太空望远镜的测量解释奠定坚实基础，同时也为未来专注于寻找适居世界的天文台铺平道路。实际上，潘多拉的近红外探测器是为韦布原始开发的备用设备。 “航天器状态良好，所有仪器的性能都达到了我们的预期，”加州劳伦斯利弗莫尔国家实验室的潘多拉副项目经理乔丹·卡本（Jordan Karburn）表示。“我们团队在调试过程中的辛勤工作得到了回报，我们现在可以自信地开始科学工作。” 潘多拉于1月11日发射入低地球轨道，是由NASA的天体物理先锋计划资助的一颗雄心勃勃的小型卫星（SmallSat）。先锋计划旨在通过快速、低成本的任务探索关于宇宙的引人入胜的问题，这些任务需要更高的容错能力。 潘多拉有三个独特之处。它携带一台直径约18英寸（45厘米）的新型全铝望远镜，同时将研究行星及其宿主星的可见光和红外光，观察时间也远远超过像韦布这样的旗舰观测台。 望远镜可以在行星从我们视角前方掠过其恒星时采样行星的气氛。在此事件，被称为过境事件期间，部分星光在到达我们之前掠过行星的气氛。当这些光与气氛分子互动时，它们的化学指纹被嵌入其中。对于每种分子，天文学家在特征波长处看到亮度下降。 但是我们的仪器还观察到来自整颗恒星的光，而不仅仅是掠过行星的光。恒星的表面并不均匀。它们有较热、较亮的区域，称为光斑，以及类似于太阳黑子的较凉、较暗的区域。两者在恒星旋转时都可能会生长、缩小和改变位置。 “水是我们可以测量的最重要的分子之一，以理解系外行星气氛的组成和物理条件，”麻省理工学院的团队成员本杰明·拉克汉（Benjamin Rackham）表示。“但是恒星上的特征可能会扭曲我们正在寻找的水信号。潘多拉的设计旨在将行星和恒星的信号解开，从而帮助我们更准确地理解行星，为未来可能存在生命的行星研究奠定基础。” 观看更多有关NASA潘多拉任务的信息，该任务将彻底改变我们对系外行星气氛的研究。NASA戈达德太空飞行中心的潘多拉望远镜由利弗莫尔与新罕布什尔州基恩的康宁特种材料公司联合开发，其探测器构成了该任务的核心。探测器将同时捕获恒星在可见光下的亮度和其近红外光谱，同时也在恒星经历过境时获取来自行星的近红外光谱。在其为期一年的主要任务中，潘多拉将观察至少20颗系外行星10次，进行一次长达24小时的持续观测，每次观测均包括一次过境。 “潘多拉的优势在于其能够在多个波长上长时间观察目标，而这是韦布等高需求旗舰任务不能经常做到的，”NASA戈达德的项目科学家尼科尔·科隆（Knicole Colón）表示。“结合潘多拉与韦布的数据，将使科学家们独特地能够确定恒星表面的属性并清楚地分离恒星和行星信号。” 潘多拉的任务由NASA戈达德太空飞行中心领导，劳伦斯利弗莫尔国家实验室提供该任务的项目管理和工程支持。潘多拉的望远镜由康宁制造，并与利弗莫尔共同开发，后者还开发了成像探测器组件、任务控制电子设备及所有支持的热和机械子系统。红外传感器由NASA戈达德提供。蓝色峡谷技术公司提供了总线，进行了航天器的组装、集成和环境测试，并提供任务操作支持。NASA的艾姆斯研究中心也参与其中。