VLT拍摄的贝特尔盖斯及其伴星的图像（图像来源：ESO/M. Montargès 等。背景：N. Rissinger (skysurvey.org)）天文学家利用位于智利北部的阿塔卡玛沙漠地区的非常大望远镜 (VLT) 发现了迄今为止最有力的证据，表明著名恒星贝特尔盖斯有一颗伴星。这意味着经过一个世纪的调查，科学家们比以往任何时候都更接近确凿地确认贝特尔盖斯是一个由两颗恒星组成的双星系统，贝特尔盖斯 A 和 贝特尔盖斯 B。贝特尔盖斯是一颗红色恒星，在猎户座星座中可用肉眼看到，距离地球约650光年。天文学家在大约100年前首次提出，贝特尔盖斯周围存在另一颗恒星，试图解释这种熟悉的恒星奇怪的变暗现象，这一现象已被观察超过1000年。虽然其他团队已经收集了贝特尔盖斯 B 存在的证据，但这张新图像是对该星体的最清晰的直接观察。发现这一现象的科学家们感到无比兴奋。法国巴黎天文台的团队领导米格尔·蒙塔尔热在一份声明中表示：“这是一个长达一个世纪追求的结论。我们证明了贝特尔盖斯并非单一恒星；它伴随着一颗微弱的恒星伴星。当我看到处理过的图像时，我从椅子上跳了起来。” 它被认为是贝特尔盖斯 B 的最清晰图像，一颗围绕贝特尔盖斯运行的恒星（图像来源：ESO/M. Montargès 等）贝特尔盖斯 B 的新证据的发现是基于2024年发表的两篇论文，这些论文暗示这个难以捉摸的恒星伴星将在当年12月距离贝特尔盖斯 A 最远。握有这一线索，蒙塔尔热和他的同事开始追踪。蒙塔尔热说：“老实说，我认为我们没有足够的灵敏度来检测贝特尔盖斯 B，因为它被预测的结果。”他补充道：“因为它的质量超过了预测，我们得以观察到它！”此前，贝特尔盖斯 B 被理论认为与太阳质量相当，但这些新的观测显示，这颗难以捉摸的恒星的质量大约是太阳的两到三倍。蒙塔尔热补充说：“我们仍然能够发现一颗更大且更明亮的伴星围绕一颗如此研究透彻的恒星，这是非常了不起的。这是科学中最美好的时刻之一：看到新的、意想不到的事物。” 捕捉贝特尔盖斯 B 的可能性得益于 VLT 的 SPHERE 仪器，该仪器配备了可以遮挡行星系统恒星光的冠状仪。结合该仪器的先进光学，这使科学家能够测量直接来自恒星的光和反射自任何附近行星的光的波长和极性。但 SPHERE 的能力不仅限于此。团队成员、巴黎天文台的天文学家安东尼·博卡莱蒂表示：“看到 SPHERE 和先进的后处理技术，最初是为了发现系外行星而开发的，而现在也在探测像贝特尔盖斯这样的大质量进化恒星旁边的伴星时表现出色，实在令人惊叹。” 这位艺术家的概念展示了红色超巨星贝特尔盖斯及其绕行的伴星（图像来源：NASA，ESA，Elizabeth Wheatley (STScI)；科学：Andrea Dupree (CfA)）关于贝特尔盖斯 B 仍然有许多问题需要解答。团队仍需坚实确认他们所看到的确实是一颗伴星，他们还希望了解这颗星的存在如何影响贝特尔盖斯 A 的未来。这颗接近生命演化终点的红色超巨星几年前因其突然而迅速的明亮而声名鹊起，这引发了关于它即将经历爆炸性死亡的猜测。“为了确认伴星确实存在，我们仍然需要在一年后从恒星的另一侧观察，但几乎没有留下疑虑的空间。”蒙塔尔热说，“这个伴星是否会对红色超巨星的演化产生影响，这个问题确实是开放的。”该团队的研究于周二（7月28日）发表在《天文学与天体物理学》杂志上。罗伯特·利亚是英国的一名科学记者，他的文章曾发表在《物理世界》、《新科学家》、《天文学杂志》、《太空万象》、《新闻周刊》和《ZME 科学》等杂志上。他还为 Elsevier 和《欧洲物理学杂志》撰写科学传播方面的文章。罗布拥有英国开放大学的物理和天文学学士学位。请在推特上关注他的账号 @sciencef1rst。