7月19日，数十支高中生团队将在德克萨斯州的沃斯堡到福特斯托克顿之间开始为期五天、630英里的公路比赛。但这并不是你典型的比赛。学生们自己设计和制造汽车，使用现成的零件和3D打印材料。获胜团队是那支累计驾驶里程最多的队伍。而他们唯一可以用来为那些看起来像怪物的车辆提供动力的燃料，来自于我们天空中悬挂的那团灼热的气体：太阳。今年是年度太阳能汽车挑战赛的第30周年，这个比赛汇聚了来自全国的高中生，目标是制造出最快、最有效率的太阳能汽车。该赛事于1993年由德克萨斯州教育家Lehman Marks创办，他一直对STEM（科学、技术、工程和数学）教育充满热情。学生们通过挑战学习了一系列技能，包括项目管理、预算编制、筹款和工程。但最重要的是，他们必须建造一辆符合比赛要求的太阳能汽车，希望能够走完全程。今年是年度太阳能汽车挑战赛的第30周年，这个比赛汇聚了来自全国的高中生，目标是制造出能够行驶长距离的太阳能汽车。Lehman表示，太阳能汽车挑战赛源自于他对80年代末和90年代初STEM教育现状的失望。当时，他有一群学生对单纯从教科书中学习感到无聊和无趣。为了激发他们的兴趣，他接受了来自德克萨斯大学北校区一位朋友的邀请，去看看他们正在为一个全新的比赛构建大学太阳能汽车。“我们到那儿时，孩子们被太阳能项目的复杂性所吸引，”他告诉我。“从德斯蒙德到达拉斯的路上，他们一直在喊，‘医生，请让我们建造一辆太阳能汽车！’”他答应了，但很快意识到高中生永远无法公平地与大学团队竞争，因为他们缺乏大学所能提供的技术专长和资金资源。于是，为高中生设立了太阳能汽车挑战赛，教育项目于1993年正式启动，第一次全国比赛在1995年举行。自成立以来，该项目已吸引了来自39个州和多个国家（包括加拿大、墨西哥、哥斯达黎加、西班牙和新加坡）的超过85,000名学生。目前，活跃的高中太阳能项目超过260个。该活动在比赛形式上交替进行，今年的活动是一次艰苦的630英里德克萨斯公路赛。五天的旅程于7月19日在沃斯堡开始，途经帕莱斯坦、朗德罗克、弗雷德里克斯堡、圣安吉洛等城镇，最后在福特斯托克顿结束。Lehman表示，每当队伍经过时，当地居民都会出来庆祝。“这不仅仅是建造一辆车，”Lehman强调。“这还是学习如何正式驾驶这辆车。在即将到来的活动中，我一直在告诉孩子们，在你们在这里之前，你需要在你的车上行驶500英里。你需要知道，它会坏吗？你需要知道，即使它坏了，让它在你自己的停车场坏，这样你可以修理。”比赛通常有三个竞争类别：经典、先进和电太阳能动力，其中团队比赛的电动车辆来自固定的太阳能站。今年的挑战引入了一个新的组别：巡航车。在这个类别中，团队建造四人座车辆，并将太阳能电池阵列直接集成到车身中。创建新类别的决定来源于人们多年来对太阳能汽车是否会看起来像真正的汽车而不是扁平的、高度空气动力学的车辆的质疑，这种车辆的驾驶员往往被挤压在一块宽大的太阳能电池板下。实际上，许多汽车几乎不像任何你会认出来的适合上路的车辆，更像是未来派航天器与高科技卡丁车的混合体。“这不仅仅是建造一辆车。”——Lehman Marks，太阳能汽车挑战赛创始人Lehman表示，组织者希望学生们建立看起来像真正乘用车的太阳能动力车辆，车身本身集成了太阳能电池，能够容纳四名乘客，四个车门，以及一个后备箱。他相信这有助于表明太阳能交通可以具有实际应用，让人们想象未来的太阳能辅助乘用车可能会是什么样子。“人们会说，‘哦，这真不错，但这不是现实，’”他说。“现在我们可以向他们展示它可能是什么样的。我认为这是一种提升。”布莱克·伍德是德克萨斯州沃斯堡郊区本布鲁克中学的17岁高年级学生。他还是老裂变赛车太阳能汽车队的队长之一。