超过45亿年前，一个潜在大小与月球甚至火星相当的巨大世界环绕着年轻的太阳运行，直到一次剧烈的碰撞将其击碎。科学家们现在表示，他们找到了这颗久违的行星胚胎（称为原行星）曾经存在的首个直接证据。这个在《地球与行星科学快报》期刊上描述的发现，指向了一种与之前任何情况不同的行星演化类型。科罗拉多大学博尔德分校地球科学系的助理研究教授亚伦·贝尔表示：“想象曾经有这样一个大型世界真是令人难以置信。我们只知道它的存在是因为几块碎片恰好落在地球上。这些陨石保存了早期行星发展所经历的完全不同路径的证据。” 稀有陨石揭示失落世界的线索 这一突破来自于在撒哈拉沙漠发现的一颗名为西北非12774（NWA 12774）的陨石，这是一颗昂基石陨石。昂基石是太阳系中已知最古老的火山岩之一。它们形成于太阳系大约46亿年前出现后不久。它们也极为罕见。在地球发现的超过8万颗陨石中，仅有68颗属于昂基石组。这些陨石的成分异常，长期以来让科学家们感到困惑。与地球、火星和其他岩石行星相比，昂基石含有非常少的二氧化硅，这是一种几乎所有已知地球行星的重要成分。由于这种化学成分，研究人员曾认为昂基石起源于小于200公里（124英里）半径的小型小行星。 极端压力的证据 在检查NWA 12774时，贝尔和他的同事们识别出了临时辉石，这是一种通常在地球的地壳和地幔中发现的矿物。该陨石中的临时辉石含有极高水平的铝，这是一个重要线索，表明它是在一个较大天体的深处在强烈压力下形成的。随后，团队计算了形成这种矿物所需的条件。他们的结果令人惊讶。这种富铝的临时辉石需要至少17.5千巴的压力才能形成。相比之下，地球上最深的地点马里亚纳海沟的底部压力仅约1千巴。这种极端压力不可能存在于小型小行星内部。相反，发现表明昂基石的母体至少有1000公里（621英里）的半径。 与月球相当的世界 额外证据表明一个更大的来源。NWA 12774中的晶体仍保留着锋利的边缘和细腻的化学特征。如果它们是深埋在一个巨大世界内部形成的，这些细节可能会随着时间的推移而被抹去。它们的保存表明，这些晶体是在母体表面相对较近的位置形成的。如果这种解释是正确的，原始世界需要远大于最低估计。根据研究人员的说法，昂基石母体的半径可能超过1800公里（1118英里）。这样它就处于与地球月球相同的大小范围，甚至接近火星的规模，火星的半径为3300公里（2050英里）。贝尔说道：“有许多陨石静静地躺在抽屉里尚未被彻底研究，因此可能还有更多我们不知道的这种原行星。” 行星形成的不同路径 科学家们目前仍然不知道这个古老世界究竟发生了什么。一种可能性是它在混沌的早期太阳系中经历了一次重大碰撞而被摧毁。它的碎片后来可能成了其他岩石行星的一部分，包括地球。贝尔说：“形成昂基石母体的材料与地球和火星的成分截然不同。这指向了我们太阳系早期历史中行星形成的独特且不同的进化路径。”