压力不仅影响我们的情感，它还可以改变我们的记忆，特别是在经历情感强烈或个人有意义的情况下。科学家们早就知道，在压力情况下释放的激素皮质醇可以加固情感记忆，但这究竟是如何在大脑内部发生的却一直不太清楚。耶鲁大学的研究人员现在发现了重要线索。他们的研究揭示，皮质醇通过改变与情感和记忆相关的大脑网络的功能和相互通信，来加强情感记忆。这些发现使我们更深入地理解了为什么某些经历会留下如此深刻的印象，而其他经历则迅速淡去。耶鲁医学院精神病学助理教授、艺术与科学学院心理学教授兼对应作者伊丽莎白·戈德法布说：“我们都经历压力，我的实验室对理解压力如何能产生积极影响感兴趣。” 这些发现发表在《科学进展》期刊上。压力激素如何影响记忆 先前的研究显示，无论是人类还是啮齿动物，压力和皮质醇都可以改善对情感事件的记忆。科学家们也知道，某些大脑区域，包括杏仁核，在这一过程中扮演着重要角色。杏仁核对处理情感和识别可能重要的经历尤为重要。然而，精确理解皮质醇如何加强记忆一直是一个挑战。许多大脑区域参与多个心理功能，使得确定激素是影响情感反应、记忆形成，还是两者都有变得困难。“情感体验的记忆形成涉及大脑中不同的过程：首先，将体验视为情感或强烈，其次，将该体验编码为长期记忆，”戈德法布说，她也是耶鲁大学吴蔡研究所的一名成员，这是一个探索认知的跨学科研究计划。研究人员希望单独检查这些过程，以确定皮质醇如何影响大脑识别情感重要性以及将体验保持为持久记忆的能力。观察大脑形成情感记忆 为了进行研究，耶鲁团队开展了一项实验，其中参与者服用含有氢化可的松（一种皮质醇形式）或无效安慰剂的药丸。然后，他们在进行功能性磁共振成像（fMRI）扫描的同时观察一系列图片。该成像技术测量与大脑活动相关的血流和氧气水平的变化，从而帮助研究人员识别在不同任务中更为活跃的大脑区域。当参与者查看图片时，他们报告了对每张图像的情感反应。第二天，研究人员测试他们对所看到内容的记忆程度。每个人都重复进行实验一次，分别在服用氢化可的松后和安慰剂后完成。该研究采用双盲设计，这意味着参与者和实验者都不知道在特定会话中施用的是哪种物质。这种方法使科学家能够比较同一个人服用皮质醇与不服用皮质醇时大脑的反应。在大脑网络活动上的五秒观察 研究的一个重要进展来自于研究人员对脑扫描的分析方法。科学家们通常研究一个称为功能连接性的测量，该测量描述大脑不同部分的活动如何紧密波动。当两个区域表现出同步的活动模式时，这可能表明它们参与相关的过程。传统上，检查这些关系需要几分钟的脑成像数据。耶鲁团队则在仅约五秒的单个试验中分析功能连接性。通过这些简短的快照，研究人员测试了大脑活动模式是否能够预测两个不同的结果：参与者对一张图片的情感强度评估和他们是否会记住第二天的那张图片。该方法对两者均有效。通过分别识别与情感强度和记忆形成相关的模式，科学家能够检查皮质醇如何影响每个网络及其之间的相互作用。这使得研究人员对与情感记忆形成相关的变化中的大脑活动有了更详细的认识。皮质醇改变大脑网络的协同工作 结果揭示了两个主要效应。首先，皮质醇提高了参与者对情感重要经历的记忆能力，证实了早期研究所建议的结果。其次，更重要的是，这种激素通过对处理情感和形成记忆的大脑网络进行独特的改变来增强情感记忆。