三家创业公司为能源部的独立日庆祝活动提供了火花，通过实现一个重要的核里程碑。他们在一个试点项目中启动了新的反应堆，旨在推动能源部长克里斯·赖特所称的“美国核复兴”，以开发和部署下一代原子能。试点项目中的其他公司已表示，他们可能在独立日之后不久达到临界状态——一个描述核反应堆维持链式反应的术语，这是提供电力的关键步骤——遵循去年唐纳德·特朗普总统在一份行政命令中设定的最后期限。但专家表示，虽然这个试点对行业的公关有利，但在新反应堆设计成为商业现实之前，还有很长的路要走。“这些原型意味着一切，也意味着 nothing，”突破研究所核能创新项目的主任亚当·斯坦说。“对于达到临界状态的公司来说，这些原型有很大的作用，但即便是对这些公司来说，它们也不是商业产品。它们是试验反应堆。”几十年来，美国的核能领域一直由大型轻水反应堆主导，它们使用水来移动热量并维持核反应。建设更小反应堆的梦想一直遥不可及，部分原因在于监管环境缓慢及小公司开发新反应堆设计所需的巨额前期成本。“这个行业长期以来被认为是停滞不前的——核反应堆总是离我们10年远，”斯坦说。试点项目“表明这并不属实，如果你故意加快进程。这改变了叙述，改变了认知。这对投资界来说意味着很多。”越来越多的投资者和硅谷的科技人士认为，更小型的核反应堆可以提供24/7的无碳能源，供数据中心和其他业务使用，这是科技的新黄金时代。科技界一直大力要求特朗普政府削减监管，以加快小型核设计的开发。政府已通过一系列行动作出回应，包括通过去年发布的行政命令创建试点项目。按照经典的特朗普风格，2025年5月发布的行政命令设定了一个激进的时间表，要求至少在独立日的250周年庆祝活动前使三个反应堆达到临界状态。今年2月，能源部悄然削减了许多在该部门监督下运行的反应堆的环境和安全法规，包括正在作为试点程序一部分建设的反应堆。（类似的监管削减目前正在核能监管委员会中进行，该委员会批准将商业销售的反应堆。）斯坦表示，缩短环境影响报告等要求的流程，这些流程通常需要数年时间，为项目中的公司创造了“显著的时间节省”。试点项目中的反应堆设计不仅受益于减少繁文缛节。多家企业还得到了联邦资助的国家实验室的帮助。Valar Atomics去年在洛斯阿拉莫斯国家实验室现场达到了临界状态，所使用的核心包含了该创业公司的燃料和实验室提供的关键结构组件。（该公司本月初在犹他州的一个州立实验室现场再次达到临界状态。）Antares Nuclear和Deployable Energy——作为试点项目中满足行政命令7月4日截止日期的其他创业公司——也在国家实验室达到了临界状态。Aalo Atomics的联合创始人兼首席执行官马特·洛扎克将他的公司能够快速行动归功于政府对新反应堆开发的优先考虑。尽管他的公司仍未达到临界状态，但预计很快会实现。“以前，你想要得到一个签名，可能会在某人的桌子上放置五周，”他说。“而现在，第二天就完成了，因为这是国家的优先事项。”达到临界状态并不意味着这些反应堆就一定在发电：例如，Aalo的反应堆缺少公司最终商业反应堆将具备的钠成分。（周四，Valar的反应堆设计在短时间的演示中为Nvidia芯片供电，成为美国第一个提供电力的先进反应堆。）在实验室环境中证明临界状态可以发生——这在全国许多大学校园中都进行——并不意味着小型反应堆就准备好连接到电网或部署以供数据中心使用。商业产品仍需通过核能监管委员会的许可，而这一过程传统上需要多年时间。（特朗普政府的监管削减可能会显著缩短这一过程；赖特告诉CNBC）