今天的NASA/ESA哈勃太空望远镜图像主题是我们银河系的一位古老居民。这个闪耀的场景展示了一个球状星团：成千上万到数百万颗恒星的集合，所有这些恒星在重力的影响下紧密结合在一起。我们的银河系中有超过150个球状星团，尽管可能还有其他尚未发现的星团，它们被尘埃或密集的星星场所隐藏。这个球状星团NGC 6723，有时被称为水晶灯星团，因为它如同其名字所示，闪烁着无数的光芒。然而，这个水晶灯中的每一个“灯泡”都是一颗位于猎户座（射手座）方向上，距离地球27,000光年的恒星。像NGC 6723这样的球状星团包含了我们银河系中一些最古老的恒星。这些星团的年龄通常超过100亿年，有些星团几乎与宇宙本身一样古老。天文学家认为，球状星团是我们银河系中最早形成的结构之一，可能在我们的太阳轨道所在的薄星盘形成之前的数十亿年就已经聚集起来。然而，球状星团是如何形成的具体细节尚不确定。天文学家最初认为，在一个球状星团中的所有恒星都是在同一时间通过一次恒星形成的壮观过程形成的。这意味着一个球状星团中的所有恒星都会是相同的年龄，由相同的化学元素混合组成。现在，得益于像哈勃这样的望远镜的观察，研究人员了解到，这些看似简单的恒星群体的历史比最初想象的要复杂得多。哈勃首次观察到NGC 6723，作为一项雄心勃勃的调查的一部分，该调查致力于揭示我们银河系中球状星团的特性。在这个观察计划（# 10775，首席研究员：Sarajedini）中，研究人员利用哈勃研究了我们银河系中的65个球状星团在可见光和近红外光下的情况。这些数据使研究人员从球状星团的年龄到大质量恒星如何沉入星团中心以及较低质量恒星如何漂向星团边缘的过程进行了广泛研究。这个调查在科学上极具价值，这些观察已经激发了数百篇已发表的研究论文。在后来的观察计划（# 13297，首席研究员：Piotto）中，研究人员再次将目光投向了许多相同的星团，包括NGC 6723。这次，他们利用哈勃对紫外线光的独特敏感性检测球状星团中恒星的化学成分之间的微小变化，并确定星团恒星的年龄分布。对于NGC 6723，研究人员发现了两个相隔较近的恒星形成时期的证据，第二次发生在第一次之后的634百万年内。（“相隔较近”是相对的；对一个超过100亿年历史的星团来说，634百万年不过是一瞬间！）得益于这些发现，天文学家正在逐步理解球状星团是如何以及何时形成的——而哈勃对像NGC 6723这样的天体水晶灯的观察正在为我们照亮道路。文本来源：ESA/Hubble媒体联系人：Claire Andreoli，美国NASA戈达德太空飞行中心，马里兰州格林贝尔特，claire.andreoli@nasa.gov