一些人在即便大脑中包含与阿尔茨海默症相关的生物变化的情况下，仍然保持精神敏锐。来自荷兰神经科学研究所的新研究表明，答案可能在于一种称为未成熟神经元的稀有脑细胞对损伤的反应。这些发现为认知韧性提供了新的见解，即大脑在疾病面前继续正常运作的能力。阿尔茨海默症研究中最大未解之谜之一是为什么这种疾病对不同人影响如此不同。虽然许多人在阿尔茨海默症进展时经历记忆丧失和痴呆，但其他人即使具有相同的基础脑病理也表现出几乎没有认知衰退。“大约30％的老年人在发展阿尔茨海默症时从未经历过其症状，”资深作者Evgenia Salta说。“我们真的不知道为什么。这是一个大谜团，而且是一个非常重要的谜团。”理解是什么保护了这些个体可能最终指引科学家找到治疗甚至预防痴呆的新方法。“如果我们理解是什么保护了这些大脑，这最终可能会导致新的治疗策略。”老化的大脑能否替换受损细胞？一个可能性是有韧性的大脑能更好地修复自己。“也许它们能够为退化的网络添加新的脑细胞，”Salta说。这一观点的核心是成人神经发生，即新的神经元在成年大脑中生成的过程。虽然成人神经发生在许多动物物种中得到充分记录，但科学家们长期以来一直在争论在人类中到底发生了多少。为了进行研究，Salta和她的同事们检查了来自荷兰脑库的捐赠脑组织。样本包括健康个体、患有阿尔茨海默症的人，以及那些大脑显示阿尔茨海默病理但从未发展为痴呆的人。研究人员集中在大脑记忆中心的一个小区域，这是新神经元仍可能发展出的少数地方之一。“这些细胞极其稀有，因此我们必须开发新方法来找到它们，”Salta说。“我们非常专注于我们预期它们出现的确切位置。”研究小组还应用了专门为人类组织设计的新开发分析方法，减少了对基于动物研究假设的依赖。稀有的未成熟神经元在高龄时仍然存在 研究人员确定了他们正在寻找的细胞：所谓的未成熟神经元，其外形类似尚未完全成熟的年轻神经元。“即便在平均超过80岁的年龄，我们在所有组中仍然发现这些未成熟神经元，”Salta说。结果证实了这些异常细胞即使在非常老的脑中也依然存在。但令研究人员感到惊讶的是，韧性个体的未成熟神经元数量并未明显多于患有阿尔茨海默症的人。脑细胞行为可能比数量更重要 重要的区别似乎在于细胞的行为。“在有韧性的个体中，这些细胞似乎激活了帮助它们存活和应对损伤的程序，”Salta说。“我们还看到与炎症和细胞死亡相关的信号较低。”这些发现表明，这些未成熟神经元可能不仅仅是替代在疾病中失去的细胞。“这可能未必仅仅是替换失去的神经元，”Salta解释道。“可能这些细胞支持周围的组织，并帮助大脑保持功能和‘年轻’。它们可能像开始瓦解的花园中的肥料。”尽管如此，Salta警告称这些想法仍然是假设。由于这项研究检查了捐赠的脑组织，研究人员无法直接观察这些细胞在活大脑中的功能。“我们根据数据假设细胞的功能，但在这种类型的研究中无法确认，”她解释道。她还强调，阿尔茨海默症的韧性不太可能有单一的解释。“这是一个非常大拼图中的一块，”她总结道。“不会有单一的因素可以解释韧性。”阿尔茨海默症研究的新方向 该研究还强调了一个关于老龄化本身的更广泛问题。“在这个轨迹中的某个地方，有一个决策点，”Salta解释说。“有些人保持稳定，其他人发展为痴呆。我们想了解推动这种差异的原因。”未来的研究将探讨未成熟神经元如何与其他脑细胞沟通，以及这些互动是否有助于保持记忆和认知功能。尽管该研究没有解释为何这些细胞在有韧性的个体中与在发展痴呆的人之间的行为不同，但它反映了阿尔茨海默症研究的转变。科学家们越来越关注的是，除了关注疾病如何损害大脑，还要询问为什么一些大脑能够承受这种损害。“认知韧性是非常令人兴奋的，”Salta说。“如果我们理解是什么保护了这些大脑，这最终可能会导致