科学家们解决了一个困扰他们数十年的谜团：为什么5500年前俄罗斯的猎人-采集者埋葬了这么多死去的儿童？结果发现，他们是死于已知的最早的瘟疫暴发，这揭示了关于这种疾病的新见解。已知的最早瘟疫暴发出人意料地致命，尤其对儿童而言。2016年6月17日，CBC新闻报道，发表于《自然》杂志的研究显示，历史上最著名的致病菌——鼠疫耶尔森菌，早在数千年前就已对人类构成威胁。研究揭示，猎人-采集者社会也能传播这种疾病，而不仅仅是拥挤的定居点。“我们发现这种猎人-采集者社区早期大规模致命瘟疫的证据，令人感到非常惊讶，”新研究的首席作者、牛津大学的博士后研究员Ruaridh Macleod在新闻发布会上表示。阿尔伯塔大学的安德烈·韦伯教授与萨斯喀彻温大学的安吉拉·利弗斯教授，数十年来一直在研究贝加尔湖附近的史前猎人-采集者社会的遗骸。韦伯是贝加尔考古项目的负责人，该项目已进行40年，揭示了数千年前在此定居的小社群的生活。利弗斯回忆说，大约20年前，他们注意到在一个考古遗址中埋葬的三分之二的遗体都是12岁以下的儿童，“这在该地区是非常不寻常的，我们一直没有一个很好的解释。”她的专业是研究人类骨骼——她能够通过分拣骨骼来确定每具遗骸的年龄和生物性别。尽管她也在寻找疾病迹象，但她指出只有营养不良、肺结核或癌症等慢性疾病的迹象才能在骨骼中显现——感染性疾病则致死太快。团队与其他科学家合作，包括古DNA专家Ruaridh MacCleod。他对确定遗骸之间的家庭关系感兴趣，但决定作为副项目测试不同病原体。当他发现导致鼠疫的细菌时，“那简直像点亮了一盏明灯，”利弗斯回忆说。她提到，鼠疫在该地区至今仍是地方性流行病。已知由大鼠传播，这些啮齿动物曾被猎人-采集者食用，他们有时甚至会将装饰用的黄鼠牙齿埋葬。研究者们一个问题是，为什么这种鼠疫菌株如此致命并且对儿童影响特别大。基因分析显示它含有一种“超抗原”，可能引发极端的炎症并发症，例如川崎综合症（影响一些感染COVID-19的儿童），尤其是在儿童身上，因为儿童的免疫系统与成人不同。另一方面，这种鼠疫菌株没有使得腺鼠疫能够通过跳蚤传播的基因。在这项研究之前，已知的最早鼠疫菌株的出现可以追溯到约5200年前。由于缺少通过跳蚤和啮齿动物有效传播的基因，许多研究人员认为它不会...