MI6具有詹姆斯·邦德的风范，而其法国外 counterpart ——DGSE则有如同电视剧《局内人》般复杂的形象。虽然电影和电视节目可能是虚构的，但由法方杂志进行的一项调查趋向于将这英国间谍机构评选为所有欧洲国家的第一，且这不是虚构的。L’Express 是一份新闻周刊，在整个欧洲对60名现任和前任间谍，包括CIA和以色列摩萨德进行了一项类似欧洲歌唱大赛的调查。每位受访者被秘密要求排名他们心目中的五大外国情报机构。MI6得到了251分，位居第一，DGSE则落后169分，其他机构成绩更低。这个结果并没有让专注于防务和情报的副主编亚历山德拉·萨维安娜感到意外，但获胜的分差却让她感到惊讶。“这真是一个巨大的分差，”她说，反映出17位在互联互通、隐秘生态系统中曾担任过机构首脑的内部人的观点。在伦敦沃克索尔的MI6总部，负责人布莱斯·梅特维利似乎没有对这一公共反应表示什么。但由于该机构重视其在盟友和对手中的形象，因此对于这个意外的裁决感到安心。“声誉在间谍游戏中至关重要，”一位前白厅内部人士说。“英国间谍吸引着整个欧洲，以及更远的地方，”L’Express在其封面故事中解释道。萨维安娜补充道，MI6在调查中获胜主要归功于其数十年来招募和运作高水平人力资源的记录：在一个由技术、拦截和卫星监测主宰的时代，专注于人类情报。“英国人能够长线下注，赌上超过10年的线索，这有点像俄罗斯人，”一位前法国DGSE间谍告诉杂志，并补充说“他们有着阴暗战术的偏好”，但没有透露具体意思。一位前间谍对这项调查表示质疑，并补充说像MI6这样的人类情报服务的好坏取决于其书籍上高价值的特工。刚刚任职的前MI6首席理查德·摩尔担心该机构已不再具备足够的人力资源。其他人，包括萨维安娜，承认如果将更大的赞誉给予MI6的姐妹机构、信号情报专家GCHQ，可能会有不同的结果，但他们并不包括在调查中。法国出版物表示，MI6在同行中的声誉是建立在“由来已久的传统”上，包括招募冷战时期的特务，最显著的是1970年代末和1980年代初的KGB的奥列格·戈尔季耶夫斯基，这位双重间谍帮助说服玛格丽特·撒切尔认真对待米哈伊尔·戈尔巴乔夫，而他在1985年不得不被秘密走私到芬兰，最终身份被揭露。在1987年，罗纳德·里根在白宫与MI6冷战特工奥列格·戈尔季耶夫斯基见面。不是每个内鬼都能逃脱逮捕。阿里雷扎·阿克巴里，一位前伊朗副国防部长，后来成为英国公民，在2019年返回伊朗时被捕，于2023年被处决。在他死前，他承认是MI6的特工。尽管这些供词似乎是被迫的，多国间谍表示他是于2008年传递福尔多核浓缩设施存在的人。在2003年伊拉克战争前夕，MI6被指责简单地支持战争理由，推广后来的虚假消息，声称伊拉克领导人萨达姆·侯赛因可以在“45分钟”内袭击英国目标，并依赖一个来源，描述的疑似化学武器装置与好莱坞电影《岩脊》中的一模一样。这是一个低谷。L’Express认为MI6在及到2022年2月乌克兰战争前自我改造，准确地与CIA一起警告俄罗斯即将入侵，而法德同行对此直到最后一刻都持怀疑态度，误判局势。德国BND机构的负责人甚至在入侵前一天飞往基辅，显然没有做好准备。这反映了MI6和CIA之间亲密且长期的关系，是美、英、澳、加、新五眼情报共享安排的一部分，成为了整个欧洲的羡慕，尽管唐纳德·特朗普的混乱总统任期使事态复杂化。“每个国家都想说自己是第六只眼，”萨维安娜说。虚构作品也有其优势。播客《其余的是机密》的合著者戈登·科雷拉回忆，一位前MI6首席曾告诉他一个年轻官员的故事，该官员前往某个偏远地区时，不知道他试图接触的人是否会说英语。“当他走进房间时，接触者伸出手说：‘你好，邦德先生。’这位前首席评论道：‘我怀疑如果他是从前的，不过这样会有一个温暖的欢迎。’