Skyroot Aerospace的维克拉姆-1火箭在印度海德拉巴的公司Infinity Campus内部可见。 (图片来源: Sumil Sudhakaran/Skyroot Aerospace) 海德拉巴，印度——当Space.com在二月份访问Skyroot Aerospace的Max-Q校园时，该公司的第一枚轨道火箭维克拉姆-1还在组装中。在公司55,000平方英尺（5,110平方米）的火箭工厂内，工程师们坐在计算机屏幕前，运行着维克拉姆-1的轨道调整模块的关键模拟和系统检查。该模块是液体燃料的上级阶段，位于房间中心，将指导火箭在太空中的最终机动。与火箭的三个固体燃料下级阶段不同，火箭的上级阶段可以重新启动其引擎，这使得维克拉姆-1可以在单次任务中向不同轨道部署多个客户卫星。那时，它是最后一批等待夜间运输到斯里哈里科塔的萨提什·达万航天中心的主要组件之一，而火箭的下级阶段已经抵达，准备进行最终整合。海德拉巴的Skyroot Aerospace Infinity Campus航拍图显示，该公司的维克拉姆-1火箭的实物大小模型在外面。 (图片来源: Sumil Sudhakaran/Skyroot Aerospace) 五个月后，完全组装好的七层火箭伫立在沿海发射台上，由大约200人的发射团队监控——大约是Skyroot员工的五分之一——准备迎接7月12日开启的发射窗口。如果一切按计划进行，维克拉姆-1的任务名为Aagaman——在梵文中意为“抵达”——将把多个客户有效载荷送入280英里（450公里）高度的低地球轨道。成功将是历史性的：没有任何私营印度公司曾经成功发射卫星入轨。清单包括Skyroot的SCOPE卫星；来自德国公司DCUBED的技术演示；印度初创公司Grahaa Space的SOLARAS S3卫星；以及来自另一家印度公司Cosmoserve Space的用于捕获轨道 debris 的机器人手臂 Embrace。维克拉姆-1还将搭载两个象征性的有效载荷——来自实验室生长珠宝公司Cosmos Diamonds的名为Cosmic Bloom的花卉形状艺术品，以及艺术家Ajay Kumar Mattewada创作的一枚迷你18克拉黄金火箭，以此向印度科学先驱维克拉姆·萨拉巴哈伊（维克拉姆火箭系列以他命名）、C.V.拉曼和A.P.J.阿卜杜勒·卡拉姆致敬。成功的任务还将使Skyroot更接近于其为需要精确轨道目的地的小卫星提供专门发射的目标。与其作为大型火箭的二次有效载荷飞行不同，客户将能够购买根据他们自己的轨道要求量身定制的任务——这种模式目前成功应用于加利福尼亚的公司Rocket Lab。Skyroot的联合创始人兼首席执行官Pawan Kumar Chandana将该策略比作叫出租车而不是乘火车。“‘出租车’市场正是我们希望通过维克拉姆系列留下我们印记的地方，”Chandana告诉Space.com。“如今，客户进入定制轨道的机会非常少。”Aagaman是计划中的三次开发飞行中的第一次，旨在验证维克拉姆-1，然后Skyroot开始商业运营。如果火箭按预期表现，该公司希望根据Chandana的说法，将生产规模扩大到每月一枚轨道火箭，从其两个海德拉巴校园。“整个理念是准备尽可能充分，并从发射中获取尽可能多的数据，以便我们能够尽快实现快速、高频的发射，”他说。2022年，Skyroot首次引起公众关注，当时其维克拉姆-S火箭成为第一枚进入太空的私营开发的印度火箭。该火箭是一枚亚轨道技术演示器，飞行至大约54英里（88公里）的高度，然后返回地球。（根据某些指标，这是进入太空的边界，但并非所有指标都是如此。）根据Chandana的说法，维克拉姆-1上现在飞行的约80%的技术——包括其碳复合材料结构、固体推进系统、航空电子设备和热保护材料——在那次任务中首次得到了验证。尽管如此，开发一枚能够进入轨道的火箭又花了四年的时间。维克拉姆-1的体积约为维克拉姆-S的四倍，必须不仅达到280英里（450公里）的高度，还必须以每秒约8公里（5英里）的速度加速有效载荷——这足够快以使其保持在地球周围的轨道。同时，它必须执行精确的阶段分离时序，然后依赖其可重新启动的液体燃料上级阶段将卫星送入它们的预定轨道——这是Skyroot在地面上进行了广泛测试但尚未在飞行中证明的能力。“我们非常乐观，认为我们将在两三年内实现轨道发射，”Chandana说。“然而，火箭科学就是火箭科学。”他补充道：“我们在过程中学到了很多东西。正因为这种乐观，我们才能…