运输困境“很明显，美国对额外的载人飞行器有很大的需求。”SpaceX的Crew Dragon飞船在佛罗里达的发射台上。图片来源：SpaceX六年前，NASA松了一口气，当SpaceX成功将两名宇航员道格·赫利和鲍勃·本肯发射到国际空间站时，打破了近十年来将人类送入轨道的空白。通过其商业载人计划及2014年授予的数十亿合同，NASA希望培养低地球轨道运输的两家供应商，即SpaceX和波音。然而，波音尚未完成成功的载人测试飞行，波音的Starliner在2024年的一次危险测试飞行被宣布为A类事故——而在2028年之前，可能不会再执行载人任务。随着国际空间站预计在2030年代初退役，NASA正在与几家美国公司合作开发私人空间站。作为该努力的一部分，私人公司将需要与NASA合作确定如何将宇航员运输到各自的空间站，一些空间站甚至可能在2030年尽早发射。结果发现，这比想象中要困难得多。Crew Dragon是默认选择，但…建设私人空间站的关键参与者包括Axiom Space、Vast Space、Voyager、Blue Origin以及可能的SpaceX。在这些公司中，Axiom Space之前曾与SpaceX合作，把私人宇航员送往空间站，Vast Space也会利用Dragon支持其早期的空间站。SpaceX可能计划使用其Starship飞船作为潜在的空间站，如果它决定参与NASA的竞争。Crew Dragon在2030年代似乎是商业空间站明显的答案，但也有一些问题。其中第一个就是可用性。SpaceX总裁格温·肖特韦尔表示，该公司将在有限的年份内飞行Crew Dragon和Falcon 9火箭，可能还不到十年，因为公司计划将发射转移到Starship上。人类能否乘坐Starship发射？最终可以，但这在2030年代中期之前似乎不太可能，同时将大型Starship对接到较小的空间站也会很具挑战性。显然，NASA希望Crew Dragon能飞得更久，这会产生一些影响。但逐渐地，SpaceX几乎所有的发射活动，从Starlink卫星开始，最终还包括其他商业卫星，都会转移到Starship上。这样，SpaceX将不得不保持Falcon 9的生产线，以支持Crew Dragon，这无疑会提高成本。尽管Crew Dragon的定价是一个严格保密的信息，但多个消息来源表示近日载人发射器的成本已经上升。在与几家私人空间站公司的官员交流后，很明显这些担忧成为重点。运营空间站的主要开支并不是来自设施本身，而是安全运输人员和货物。供应商无法确定Crew Dragon是否会长期可用，也因Falcon 9的可用性及缺乏竞争而对价格感到担忧。“这是一场等待发生的灾难。”一位行业人士在谈及2030年代Crew Dragon的可用性时对Ars说。还有什么其他选择？替代方案并不理想。波音的Starliner飞船可能最后会投入使用，但并不清楚这家大型航空航天公司对该项目的承诺有多大。一年半前，波音开始出售一些航天资产，包括Starliner。但没有达成交易，有人告诉Ars，这是因为波音的价希望太高。即使SpaceX提高了载人运输价格，波音在可靠性（鉴于Dragon已经成功飞行了近20次）或成本方面的竞争亦似乎不太可能。波音系统的一个主要缺点是，该飞船大部分推进系统都设在其服务舱内，而服务舱在重返地球大气层前会被抛弃，更换费用比Dragon相对简单的“行李舱”贵得多。另一个替代者是Blue Origin。该公司在过去几年里一直在悄悄研发一款载人飞行器，计划在New Glenn火箭顶部发射。虽然公众对此的确认有限，但Blue Origin确实于2021年与NASA签署了一项太空法协议，以获取用于光学和导航系统的Orion航天器的数据和软件。Ars此前也曾报道过这些航天器的发展努力。如果杰夫·贝索斯设想未来数百万人在太空工作，他就不应该忽视将人送入轨道的能力。不过，目前没人确定Blue Origin需要多久才能实现这一目标。