1962年10月15日，食品药品管理局的药理学家弗朗西斯·奥尔德汉姆·凯尔西博士手中持有三个包装的沙利度胺（德国品牌名称为Contergan）。凯尔西阻止FDA批准该药物在美国的普遍使用。当辛辛那提的制药公司威廉·S·梅雷尔在1960年底申请FDA批准一种德国制造的镇静剂时，它预计申请会顺利通过，并在圣诞节前可在商店上架。沙利度胺在那一年或下一年都没有获得批准。FDA的一位坚持的医学审查员阻止了该药物的普遍使用。凯尔西博士的行动从根本上改变了该机构的测试和批准流程，导致了今天存在的严格法规。肯尼迪总统公开赞扬凯尔西，称她拯救了“我们免于这一可怕的人类悲剧，而这种悲剧已经降临到德国的家庭。”然而，这并不完全正确。医生已经在给成千上万的美国病人，包括孕妇，使用沙利度胺。一些在母亲怀孕期间服用该药的孩子出生时肢体严重畸形。这些孩子现在是成年人，他们希望联邦政府正式承认他们的存在。“我们今天去看医生时，他们说在美国没有发生过这种事。哦，是的，确实发生过，”出生时有肢体短缩畸形的格温·里赫曼说。尽管短肢畸形在美国很少见，但在英国和德国等国家稍微更常见，那里的沙利度胺销量更大。当里赫曼的母亲在1960年代早期怀上她时，医生给她开了一种新的镇静剂来缓解恶心。她在不知情的情况下成为了沙利度胺未经监管的临床试验的一部分。梅雷尔公司分发了成千上万未经标记的药物剂量，告诉医生这种药物可以安全治疗失眠和晨吐等多种问题，正如詹妮弗·范德贝斯在其著作《奇迹药物》中详细说明的那样。她表示，该公司并未要求医生对该药进行跟踪或报告副作用。“这是一项如此草率的调查，”退休的FDA资深历史学家约翰·斯旺说。随着FDA深入审查梅雷尔的记录，斯旺表示，无法追踪的沙利度胺数量令人惊讶。“当你有一个有问题的产品时，你需要追溯到它分发过的地方，”斯旺说。当FDA这样做时发现“确实该公司承认，有大量的药物无法追踪。”范德贝斯说：“这可能是有史以来最具标志性的毒性药物，因为它导致的伤害非常显著。” “它改变了FDA，因为它明确指出在药物上市之前，必须进行更重要和更严格的药物测试。”医生们没有告诉女性她们正在服用沙利度胺，也未在她们的病历中记录下这一点，范德贝斯说。这些女性“没有任何书面证明她们的处方。她们没有带标签的药瓶。”许多人所拥有的是肢体被截断的孩子。但是，即使这些孩子出生了，即使科学界了解沙利度胺的危险，医生们仍没有透露他们给病人使用过这种药物，范德贝斯说。一些女性被特别告知她们没有服用过该药物。多年后，许多女性的孩子被告知他们不能成为沙利度胺幸存者，因为他们的医生认为美国已经逃过了沙利度胺丑闻。范德贝斯估计美国幸存者可能有大约一百人。前FDA历史学家斯旺表示，确切了解美国出生的、母亲服用该药物的婴儿数量很困难，但肯定超过FDA正式承认的17人。2018年，里赫曼共同创立了倡导小组“美国沙利度胺幸存者”。这个约100人的团体，包括盟友和幸存者，正在推动国会通过一项法案，正式承认美国的沙利度胺幸存者，并给予每人150,000美元，未来还可能提供额外资金。“美国是唯一没有提供任何种类支持或甚至承认他们有沙利度胺幸存者的国家，”她说。“我们首先希望获得承认，即我们确实存在。其次是支持。”里赫曼表示，幸存者正在老去，健康状况恶化，但他们不能放弃——即使他们也不能再等太久。